จูเลียส โรเบิร์ต ออปเพนไฮเมอร์เกิดที่นิวยอร์กซิตี้ในปี พ.ศ. 2447 เป็นบุตรชายของผู้อพยพชาวยิวชาวเยอรมันที่ร่ำรวยจากการค้าสิ่งทอนำเข้า เขาสำเร็จการศึกษาด้วยเกียรตินิยมจากมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดหลังจากเรียนเพียง 3 ปี จากนั้นจึงไปศึกษาด้านฟิสิกส์เชิงทฤษฎีที่มหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ ประเทศอังกฤษ และมหาวิทยาลัยเกิททิงเงน ประเทศเยอรมนี โดยเขาได้รับปริญญาเอกเมื่ออายุ 23 ปี

นักฟิสิกส์หนุ่มคนนี้ได้ใกล้ชิดกับนักวิทยาศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในยุคนั้นอย่างรวดเร็ว ผลงานวิชาการของเขาส่งเสริมทฤษฎีควอนตัมและทำนายทุกอย่างตั้งแต่นิวตรอนไปจนถึงหลุมดำ เขายังเป็นผู้เรียนรู้สิ่งอื่นนอกเหนือจากวิทยาศาสตร์ เช่น สันสกฤต และศาสนศึกษาด้วย

หลังจากที่สหรัฐอเมริกาเข้าร่วมฝ่ายสัมพันธมิตรในปี พ.ศ. 2484 ออปเพนไฮเมอร์ได้รับเชิญให้เข้าร่วมโครงการแมนฮัตตันระดับความลับสุดยอดเพื่อพัฒนาอาวุธนิวเคลียร์ ในขณะที่นักวิจัยพยายามทำความเข้าใจถึงสิ่งที่จำเป็นในการเริ่มต้นและรักษาปฏิกิริยาลูกโซ่นิวตรอนเพื่อสร้างการระเบิดนิวเคลียร์ ผู้บังคับบัญชาของออพเพนไฮเมอร์ก็ประทับใจกับความรู้ที่กว้างขวาง ความทะเยอทะยาน ความสามารถในการทำงานร่วมกับและแรงบันดาลใจสำหรับนักวิทยาศาสตร์คนอื่นๆ ของเขา ในปีพ.ศ. 2485 กองทัพสหรัฐได้แต่งตั้งออพเพนไฮเมอร์ให้เป็นหัวหน้าห้องปฏิบัติการทดสอบระเบิดลับ

ในขณะที่ทางการทหารกำลังค้นหาสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับห้องปฏิบัติการ โอปเพนไฮเมอร์เสนอให้สร้างโรงเรียน Los Alamos Ranch ซึ่งเป็นโรงเรียนชายล้วนเอกชนใกล้กับเมืองซานตาเฟ ในไม่ช้า เขาก็เริ่มกำกับดูแลพนักงานหลายร้อยคนและหลายพันคนในห้องปฏิบัติการ Los Alamos

โอปเพนไฮเมอร์ไม่เพียงแต่รวบรวมทีมที่ประกอบด้วยสุดยอดนักคิดแห่งยุคเท่านั้น แต่เขายังสร้างแรงบันดาลใจ กระตุ้นแรงจูงใจ จัดระเบียบ และสนับสนุนให้พวกเขาแสดงผลงานอีกด้วย วันที่ 16 กรกฎาคม พ.ศ.2488 โอปเพนไฮเมอร์และทีมงานของเขาได้มารวมตัวกันที่ไซต์ทดสอบทรินิตี้ทางใต้ของลอสอาลามอสเพื่อทดสอบระเบิดนิวเคลียร์ครั้งแรกของโลก มันเป็นช่วงเวลาที่เครียดมาก นักวิทยาศาสตร์รู้ดีว่าระเบิดที่มีชื่อเล่นว่า "แก็ดเจ็ต" จะเป็นตัวกำหนดอนาคตของโลก แต่พวกเขายังเชื่ออีกด้วยว่ามันสามารถยุติสงครามโลกครั้งที่สองได้ แม้ว่าสงครามในยุโรปจะสิ้นสุดลงแล้ว แต่ทางการอเมริกาเกรงว่าช่วงนองเลือดที่สุดของสงครามยังรออยู่ข้างหน้า พวกเขาหวังจะบีบให้ญี่ปุ่นยอมแพ้แทนที่จะขู่ว่าจะใช้อาวุธใหม่ การทดสอบความลับประสบความสำเร็จ

ในวันที่ 6 และ 9 สิงหาคม พ.ศ. 2488 สหรัฐอเมริกาได้ทิ้งระเบิด 2 ลูก ซึ่งออปเพนไฮเมอร์ช่วยพัฒนาระเบิดที่เมืองฮิโรชิม่าและนางาซากิ มีผู้เสียชีวิตจากการระเบิดที่ทำลายทั้งสองเมืองในระดับที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนและนับจากนั้นมาอย่างน้อย 110,000 คน โอพเพนไฮเมอร์ทำหน้าที่ในคณะกรรมการวิทยาศาสตร์ที่แนะนำว่ากระทรวงกลาโหมควรทิ้งระเบิดลงในญี่ปุ่นโดยเร็วที่สุด การถกเถียงยังคงดำเนินต่อไปว่ารัฐบาลควรฟังคำร้องขอของนักวิทยาศาสตร์ในการทิ้งระเบิดลงที่เป้าหมายทางทหารเท่านั้นหรือไม่ หรือควรทดสอบระเบิดต่อหน้าสาธารณชนเพื่อกดดันให้ญี่ปุ่นยอมแพ้หรือไม่

คืนก่อนที่ระเบิดที่ฮิโรชิม่า โอปเพนไฮเมอร์ได้รับเสียงเชียร์จากฝูงนักวิทยาศาสตร์ที่ลอสอะลามอส และประกาศว่าสิ่งเดียวที่เขาเสียใจคือไม่สามารถสร้างระเบิดให้สำเร็จทันเวลาเพื่อต่อสู้กับกองทัพเยอรมัน แต่ถึงแม้จะตื่นเต้นกับความสำเร็จนี้ นักวิทยาศาสตร์กลับตกตะลึงกับการสูญเสียชีวิตจากการโจมตีครั้งนี้ โดยกลัวว่าอาวุธนิวเคลียร์อาจก่อให้เกิดสงครามในอนาคตได้ มากกว่าที่จะป้องกันได้ ไม่กี่สัปดาห์หลังเกิดเหตุระเบิด ออพเพนไฮเมอร์ได้เขียนจดหมายถึงรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมเพื่อเตือนว่า “ความปลอดภัยของประเทศชาติไม่อาจขึ้นอยู่กับพลังทางวิทยาศาสตร์หรือเทคโนโลยีเพียงอย่างเดียวหรือเป็นหลักได้ แต่สามารถขึ้นอยู่กับการทำให้สงครามในอนาคตเป็นไปไม่ได้เท่านั้น”

แต่โอปเพนไฮเมอร์ยังได้ปกป้องโครงการแมนฮัตตันและระเบิดที่เขาได้รับมอบหมายให้สร้าง โดยให้เหตุผลว่าจำเป็นต้องทำความเข้าใจถึงความเป็นไปได้ของวิทยาศาสตร์นิวเคลียร์ อย่างไรก็ตาม ออพเพนไฮเมอร์ใช้เวลาส่วนใหญ่ในชีวิตในการเรียกร้องให้มีการยกเลิกอาวุธนิวเคลียร์ โดยคัดค้านการที่สหรัฐฯ พัฒนาอาวุธเทอร์โมนิวเคลียร์ที่มีอานุภาพสูงขึ้น ตามที่เขากล่าวไว้ สหรัฐฯ ควรพิจารณาใช้อาวุธนิวเคลียร์ทางยุทธวิธีและแสวงหาการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีนิวเคลียร์ในรูปแบบอื่น เช่น การผลิตพลังงาน

โอปเพนไฮเมอร์ไม่เคยกลับเข้ารับราชการอีกเลย แต่กลับก่อตั้งสถาบันศิลปะและวิทยาศาสตร์โลก และสอนวิทยาศาสตร์จนกระทั่งเสียชีวิตในปี พ.ศ. 2510

อัน คัง (อ้างอิงจาก National Geographic )