ซีอีโอผู้ทะเยอทะยานของบริษัทเรือดำน้ำไททานิค

สต็อกตัน รัช ซีอีโอของบริษัทสำรวจใต้ท้องทะเล OceanGate Expeditions เป็นหนึ่งในห้าคนบนเรือดำน้ำที่สูญหายไปในมหาสมุทรแอตแลนติกเมื่อวันที่ 18 มิถุนายน เรือลำดังกล่าวชื่อไททัน ซึ่งดำเนินการโดย OceanGate และกำลังเยี่ยมชมซากเรือไททานิก

รัชก่อตั้ง OceanGate ขึ้นในปี 2009 โดยมีสำนักงานใหญ่อยู่ที่กรุงวอชิงตัน ดี.ซี. เขาเปลี่ยนความหลงใหล ในการสำรวจ พื้นมหาสมุทรให้กลายเป็นโมเดลธุรกิจ เพราะเขาตระหนักว่าการสำรวจนั้นเข้าถึงได้ง่ายกว่าอวกาศมาก รัชต้องการทำสิ่งเดียวกันนี้กับอุตสาหกรรมการบินและอวกาศ เช่นเดียวกับที่มหาเศรษฐีด้านเทคโนโลยีอย่างเจฟฟ์ เบซอส และอีลอน มัสก์ กำลังทำอยู่

“หนึ่งในเหตุผลที่ผมก่อตั้งบริษัทนี้ขึ้นมาก็เพราะผมไม่เข้าใจว่าทำไมเราต้องทุ่มเงินมากกว่าเดิมเป็นพันเท่าเพื่อสำรวจอวกาศ ในเมื่อเราสามารถสำรวจมหาสมุทรได้ มหาสมุทรไม่ได้เป็นของใคร และยังมีสิ่งอื่นๆ อีกมากมายให้สำรวจ” เขากล่าวในงานประชุมที่ซีแอตเทิลเมื่อปีที่แล้ว

ในปี 2021 รัชยังยืนยันอีกว่าหากในอนาคตไม่สามารถอาศัยอยู่บนพื้นผิวโลกได้ "อนาคตของมนุษย์จะอยู่ใต้น้ำ ไม่ใช่บนดาวอังคาร"

OceanGate เริ่มให้บริการ ทัวร์ชม ซากเรือไททานิคในราคาประมาณ 250,000 ดอลลาร์สหรัฐต่อคนในปี 2020 ในปี 2021 รัชได้ดำน้ำสำรวจเรือไททานิคสำเร็จเป็นครั้งแรก “เช่นเดียวกับการท่องเที่ยวอวกาศ เรามองว่านี่เป็นโอกาสที่จะให้คนมีฐานะได้เข้าชมซากเรือ” เขากล่าวในรายการวิทยุที่เมืองดีทรอยต์ในขณะนั้น ในปี 2022 เรือไททานิคได้ดำน้ำสำรวจซากเรือไททานิคถึง 10 ครั้งในช่วงเวลาหลายสัปดาห์

การท่องเที่ยวเชิงผจญภัยถือเป็นธุรกิจที่มีความเสี่ยงสูง แต่ผลกำไรก็น่าสนใจ ตราบใดที่คุณมีเงินเพียงพอ นักท่องเที่ยวก็สามารถปีนเขาเอเวอเรสต์ ท่องอวกาศ หรือดำดิ่งสู่ก้นมหาสมุทรได้ “เงินไม่ใช่ปัญหาสำหรับคนรวย พวกเขาให้ความสำคัญกับประสบการณ์มากกว่า พวกเขาต้องการสิ่งที่จะไม่มีวันลืม” นิค ดันนันซิโอ ผู้อำนวยการบริษัทสื่อ TARA กล่าวกับ CNN

วิศวกรและนักสำรวจวัย 61 ปีผู้นี้ได้ช่วยให้ โลก ได้เรียนรู้เกี่ยวกับพื้นมหาสมุทรมานานหลายปี พร้อมกับสร้างรายได้จากนักท่องเที่ยวผู้มั่งคั่ง แต่รัชกล่าวว่าบริษัทยังไม่สามารถทำกำไรได้ เนื่องจากเชื้อเพลิงราคาแพงและต้นทุนอื่นๆ ที่สูง

ในบทสัมภาษณ์ กับนิวยอร์กไทมส์ ในปี 2022 เขาอธิบายว่า “สำหรับคนที่คิดว่า 250,000 ดอลลาร์นั้นแพง นั่นก็เป็นเพียงเศษเสี้ยวหนึ่งของค่าใช้จ่ายในการเดินทางไปอวกาศ การมีเรือดำน้ำและลงไปที่นั่นมีค่าใช้จ่ายสูงมาก มีคนจำนวนมากที่ไม่ชอบปล่อยให้คนอื่นหาเงิน แต่พวกเขาลืมไปว่านั่นเป็นวิธีเดียวที่จะทำให้ทุกอย่างสำเร็จได้ในโลกนี้”

รัชเกิดในครอบครัวที่ร่ำรวยในซานฟรานซิสโก ศึกษาวิศวกรรมการบินและอวกาศที่มหาวิทยาลัยพรินซ์ตัน ต่อมาเขาสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาโทบริหารธุรกิจ (MBA) จากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เบิร์กลีย์

ความหลงใหลในการผจญภัยของรัชเริ่มต้นตั้งแต่อายุยังน้อย เมื่ออายุ 14 ปี เขาได้รับใบรับรองการดำน้ำลึก เมื่ออายุ 19 ปี เขากลายเป็นนักบินขนส่งเครื่องบินเจ็ทที่อายุน้อยที่สุดในโลก ตามข้อมูลบนเว็บไซต์ OceanGate เขายังบินรอบโลกให้กับสายการบินซาอุดิอาระเบียแอร์ไลน์ และต่อมาได้ทำงานเป็นวิศวกรทดสอบการบิน

“เขาใช้ชีวิตอย่างที่เด็กผู้ชายทุกคนต้องการ ผมรู้สึกเหมือนได้ร่วมงานกับเฮนรี ฟอร์ด” รีสส์กล่าวกับ WSJ

รัชใฝ่ฝันถึงการท่องเที่ยวอวกาศมานานหลายปี และอยากเป็นผู้โดยสารบนเที่ยวบินพาณิชย์สู่อวกาศ แต่ในปี 2004 เขาเปลี่ยนใจเมื่อริชาร์ด แบรนสัน มหาเศรษฐีชาวอังกฤษส่งผู้โดยสารกลุ่มแรกขึ้นสู่อวกาศ

“ผมรู้แล้วว่านี่ไม่ใช่ทั้งหมดที่ผมอยากทำ ผมไม่อยากขึ้นสู่อวกาศในฐานะผู้โดยสาร ผมอยากเป็นกัปตันและนักสำรวจ” เขากล่าวกับนิตยสาร สมิธโซเนียน ในปี 2019

ตอนที่เขาก่อตั้ง OceanGate ในปี 2009 รัชกล่าวว่าบริษัทได้ซื้อเรือดำน้ำสำหรับนักท่องเที่ยวในนิวซีแลนด์ ในปี 2015 พวกเขาได้เปิดตัวเรือดำน้ำที่สามารถดำได้ลึกถึง 490 เมตร จากนั้นก็มาถึงเรือไททัน ซึ่งสามารถดำได้ลึกถึง 4,000 เมตร ซึ่งลึกพอที่จะลงไปถึงซากเรือไททานิกได้

รัชกล่าวว่า เช่นเดียวกับการสำรวจอวกาศ การดำน้ำลงสู่ก้นมหาสมุทรก็มีความท้าทายในตัวของมันเอง เช่น ความจำเป็นในการทนต่อแรงกดดันมหาศาลที่กระทำต่อตัวเรือ “มันเป็นความท้าทายทางวิศวกรรม แต่เมื่อคุณทำได้แล้ว ผมคิดว่าความเสี่ยงจะลดลงอย่างมาก แน่นอนว่าไม่มีอะไรที่ปราศจากความเสี่ยงในปัจจุบัน” เขากล่าวในโครงการ Detroit 2021

รัชต้องยกเลิกการเยี่ยมชมซากเรือไททานิกในปี 2018 เนื่องจากเรือดำน้ำของเขาถูกฟ้าผ่าจนเกิดความเสียหายทางไฟฟ้า การเดินทางในปี 2019 ของเขายังประสบปัญหากับเรือแม่ที่ใช้รับส่งนักท่องเที่ยวและตัวเรือดำน้ำอีกด้วย

OceanGate ยังถูกวิพากษ์วิจารณ์จากอุตสาหกรรมเรือดำน้ำเนื่องจากความล้มเหลวในการตรวจสอบความปลอดภัยของเรือไททันอย่างอิสระ ในปี 2561 สมาคมเทคโนโลยีเรือ (Ship Technology Association) ได้เขียนจดหมายถึง OceanGate เตือนว่าการตัดสินใจของบริษัทอาจนำไปสู่ความล้มเหลวอย่างร้ายแรง วิลล์ โคห์เนน ประธานสมาคม กล่าวว่าผู้ผลิตเรือดำน้ำส่วนใหญ่มักจ้างผู้ตรวจสอบจากภายนอกเพื่อให้มั่นใจว่าการออกแบบและการผลิตมีความสอดคล้องกัน

ในปี 2019 OceanGate ระบุว่ากระบวนการนี้ไม่ปลอดภัยเพียงพอ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะผู้ควบคุมเรือดำน้ำไม่แน่ใจว่าได้ปฏิบัติตามขั้นตอนที่ถูกต้อง โคเนนยังกล่าวอีกว่าหลังจากได้รับจดหมาย รัชบอกเขาว่ากระบวนการนี้จะขัดขวางนวัตกรรม

รัชเน้นย้ำถึงลักษณะการเปลี่ยนแปลงของบริษัทมาโดยตลอด “ถ้าคุณไม่เปลี่ยนแปลงสิ่งต่างๆ คุณก็ไม่สามารถสร้างสรรค์นวัตกรรมได้” เขากล่าวในงานประชุมเมื่อปีที่แล้ว

เขายังกล่าวอีกว่าหากกังวลใจก็ยินดีที่จะยกเลิกแบบร่างนี้ หากเสียงแตกและเสียงแตกยังไม่หายไปในการดำน้ำครั้งที่สอง "เราจะยกเลิกแบบร่างนี้ แล้วเริ่มใหม่ แล้วสร้างใหม่"

“สต็อกตันภูมิใจมากกับการออกแบบเรือดำน้ำของเขา” โจเซฟ เวิร์ตแมน ผู้เข้าร่วมการดำน้ำบนเรือไททานิกในปี 2021 กล่าว รัชได้เดินทางไปทั่วสหรัฐอเมริกาบนเรือไททานิกเพื่อดึงดูดความสนใจไปที่การสำรวจใต้ทะเลลึกของเขา

ในการให้สัมภาษณ์กับ CBS เมื่อเดือนธันวาคม 2022 เขากล่าวว่าถึงแม้ OceanGate จะปฏิบัติตามกฎระเบียบความปลอดภัยอย่างเคร่งครัด แต่ "มันก็มีข้อจำกัดอยู่เสมอ" "ถ้าคุณต้องการความปลอดภัย อย่าลุกจากเตียง อย่าออกจากรถ อย่าทำอะไรเลย ในแง่หนึ่ง คุณกำลังเสี่ยงเพื่อผลตอบแทน" เขาอธิบาย

ผู้โดยสารบางคนที่เคยร่วมเดินทางกับ OceanGate ก่อนหน้านี้กล่าวว่าความใส่ใจในรายละเอียดของ Rush ทำให้พวกเขารู้สึกสบายใจ ถึงขั้นเซ็นเอกสารสละสิทธิ์ที่จะยกเว้นความรับผิดชอบหากเสียชีวิตระหว่างการเดินทาง "ผมไม่เคยเจอใครที่ใส่ใจในรายละเอียดขนาดนี้มาก่อน ผมเชื่อมั่นในตัวเขา" ไมค์ รีสส์ หนึ่งในผู้สร้างซีรีส์แอนิเมชันยอดนิยมอย่าง The Simpsons ซึ่งเคยร่วมดำน้ำบนเรือไททันเมื่อปีที่แล้วกล่าว

เครก โซปิน พนักงานของสมาคมไททานิคอินเตอร์เนชั่นแนล ซึ่งเป็นสมาคมที่เชี่ยวชาญด้านการวิจัยไททานิค กล่าวว่า แม้ว่ารัชจะไม่ได้ริเริ่มแนวคิดในการทัวร์ไททานิค แต่เขาก็มีส่วนร่วมในการขยายแหล่งท่องเที่ยวแห่งนี้ “เขาต้องการให้คนทั้งโลกได้เห็นไททานิค” โซปินกล่าว

เดวิด วอด์ ผู้สร้างภาพยนตร์ ได้ทัวร์เรือไททานิคกับรัชในปี 2021 เขาบรรยายถึงรัชว่าเป็นผู้มีวิสัยทัศน์ที่ค้นพบความสุขในการดำดิ่งลงสู่ก้นมหาสมุทร และต้องการแบ่งปันประสบการณ์นี้กับผู้อื่น

“พอเขากลับขึ้นฝั่งมา เขามักจะเอนหลังหลับ แต่ตอนลงเขาคุยกับพวกเราทุกคน เพราะทุกคนตื่นเต้นกันมาก” วอดกล่าว

ฮาทู (ตาม WSJ)