การเดินทางสู่การเป็นยูนิคอร์นแห่ง EdTech ที่ใหญ่ที่สุดในโลก

ผู้ก่อตั้งบริษัท Baiju Ravindran เป็นวิศวกรโดยการศึกษา แต่ไม่ได้ทำงานในสายอาชีพได้นาน ในขณะที่ช่วยเพื่อนเตรียมสอบ Baiju Ravindran ก็ได้ค้นพบพรสวรรค์ในการเป็นติวเตอร์และเริ่มสร้างรายได้จากความสามารถดังกล่าว

ในปี 2007 Baiju Ravindran ได้ก่อตั้งบริษัทเตรียมสอบเข้ามหาวิทยาลัยและได้รับความนิยมอย่างมากจนเขาต้องจัดการบรรยายขนาดใหญ่ในสนามกีฬา

ในปี 2011 ได้เปิดตัวแพลตฟอร์มออนไลน์ Think&Learn ตามมาด้วยการเปิดตัวแอปมือถือ Byju อย่างเป็นทางการในปี 2015 โครงการนี้ดึงดูดผู้ชมหลายล้านคนในประเทศที่พูดภาษาอังกฤษหลายประเทศ

ในช่วงแรก Byju's เสนอบทเรียนคณิตศาสตร์ ภาษาอังกฤษ และวิทยาศาสตร์สำหรับนักเรียนระดับประถมศึกษาเพื่อเรียนรู้ด้วยตนเอง แต่ในที่สุดก็ได้ครอบคลุมหลักสูตรของโรงเรียนในทุกระดับชั้น นอกจากนี้ยังมีการเพิ่มหลักสูตรเพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการสอบต่างๆ ในอินเดียและระดับนานาชาติ

Byju ดึงดูดความสนใจและทุนการลงทุนทันที ในปี 2561 บริษัทดังกล่าวได้กลายเป็นบริษัทระดับยูนิคอร์นแห่งแรกของอินเดียอย่างเป็นทางการ (EdTech - บริษัทสตาร์ทอัพที่มีมูลค่าเกิน 1 พันล้านดอลลาร์) แต่ยังไม่ได้จดทะเบียน ในปี 2019 Baiju Ravindran กลายเป็นเศรษฐีพันล้าน

ตามที่นักวิจัยได้กล่าวไว้ การเติบโตอย่างรวดเร็วของ Byju เป็นผลมาจากเงื่อนไขที่เอื้ออำนวยซึ่งไม่เหมือนใครในตลาดอินเดีย: แอปเปิดตัวในช่วงเวลาที่การเข้าถึงอินเทอร์เน็ตกำลังขยายตัวอย่างมากในประเทศ และผู้ให้บริการในพื้นที่เสนออัตราที่เอื้ออำนวยมากที่สุดในโลก อินเดียมีประชากรวัยหนุ่มสาวและเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ทำให้เกิดชุมชนขนาดใหญ่ของนักเรียนและผู้เชี่ยวชาญที่มีความต้องการที่จะเรียนรู้...

อย่างไรก็ตาม การระบาดของโควิด-19 เป็นตัวเร่งให้ Byju เติบโตอย่างก้าวกระโดด ในปี 2020 ฐานลูกค้าของแพลตฟอร์มเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วถึง 50% และการประเมินมูลค่าของ Byju เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเป็น 12 พันล้านดอลลาร์

ในปี 2021 บริษัทได้ดึงดูดการลงทุนหลายล้านดอลลาร์อย่างต่อเนื่องเพื่อเข้าซื้อกิจการสตาร์ทอัพด้านการศึกษาอื่นๆ และขยายฐานลูกค้า จำนวนผู้ใช้แอปพลิเคชั่นมีจำนวนถึง 100 ล้านราย ซึ่งมากกว่า 6 ล้านรายเป็นผู้สมัครสมาชิกแบบชำระเงิน ภายในสิ้นปีนั้น Byju's กลายเป็นบริษัทสตาร์ทอัพที่มีมูลค่าสูงที่สุดในโลก โดยมีมูลค่า 21,000 ล้านดอลลาร์ มีกำหนดรายการในต้นปี 2022

ความผิดพลาดเกิดขึ้นพร้อมๆ กัน

ในปี 2022 Byju's เริ่มประสบปัญหา บลูมเบิร์ก กล่าวว่าโครงการนี้เติบโตเร็วเกินไปในปีที่ผ่านมา นักลงทุนที่ทุ่มเงินนับพันล้านดอลลาร์ก็ตระหนักถึงข้อบกพร่องในวงจรการบริหารจัดการในไม่ช้านี้

เช่น บริษัทไม่มี CFO มานานประมาณปีครึ่ง สตาร์ทอัพด้านการศึกษาถูกเข้าซื้อแบบไม่เลือกปฏิบัติเป็นมูลค่ารวม 2 พันล้านดอลลาร์ อัตราการลาออกของพนักงานสูงมากจนศูนย์ฝึกอบรมหลายแห่งว่างเปล่า ขณะเดียวกันความต้องการในการเรียนออนไลน์ก็ลดลง

นอกจากนี้ แม้จะมีการลงทุนจำนวนมหาศาล แต่ Byju's ก็ยังขาดเงินทุนในการซื้อธุรกิจสตาร์ทอัพเพิ่มเติมและขยายตัวอย่างรวดเร็ว ดังนั้นผู้ก่อตั้ง Baiju Ravindran จึงตัดสินใจหันไปหาการระดมทุนด้วยหนี้ ทำให้ Byju's มีหนี้อยู่ประมาณ 1.2 พันล้านดอลลาร์

ในปี 2022 กระแสเงินทุนลงทุนที่ไหลเข้าสู่โครงการเริ่มลดลง บริษัทได้รับผลกระทบอย่างหนักหลังจากข้อตกลงการลงทุนสองรายการที่ประกาศเมื่อเดือนกรกฎาคม 2565 ไม่เกิดขึ้นจริง เนื่องจากกองทุนการลงทุนได้จ่ายเงินทุนให้กับ Byju "ด้วยเหตุผลทางเศรษฐกิจมหภาค" การลงทุนครั้งใหญ่ครั้งเดียวในช่วงเวลานี้คือ 400 ล้านเหรียญสหรัฐที่ทำโดย Baiju Ravindran เอง

เมื่อถึงฤดูร้อนปี 2022 บริษัทไม่สามารถจัดทำงบการเงินประจำปีงบประมาณก่อนหน้าให้ทางการอินเดียได้ เมื่อถูกถามถึงสาเหตุของความล่าช้า Byju กล่าวถึงปัญหาในการตรวจสอบบัญชีที่เกี่ยวข้องกับการเริ่มต้นธุรกิจหลายแห่งที่เข้าซื้อกิจการในช่วงปีการรายงานทางการเงิน

จนกระทั่งเดือนกันยายน 2022 รายงานหลังการตรวจสอบของ Byju จึงได้ประกาศว่าในปี 2021 บริษัทที่มีมูลค่าสูงสุดในอินเดียอย่างยูนิคอร์นประสบภาวะขาดทุนสุทธิมากกว่า 570 ล้านดอลลาร์ ดังนั้น แม้ว่า Baiju Ravindran จะยืนกรานว่าโอกาสที่บริษัทจะจบปีถัดไปด้วยกำไรสุทธิไม่เป็นจริงอีกต่อไป แต่ Byju ก็ได้เข้าสู่ช่วงวิกฤตอย่างเป็นทางการแล้ว

สัญญาณแรกๆ เกี่ยวข้องกับการขายหนี้มูลค่า 1.2 พันล้านดอลลาร์ให้กับเจ้าหนี้รายใหม่ในสหรัฐฯ ซึ่งเรียกร้องให้ชำระเงินเร็วขึ้น นักลงทุนหลายรายฟ้องร้องบริษัทว่าปกปิดเงิน 500 ล้านดอลลาร์ เจ้าหนี้รายอื่นที่ยังไม่ถึงกำหนดชำระก็ได้ยื่นฟ้องต่อศาลเช่นกัน

การตรวจสอบที่เพิ่มมากขึ้นโดยทางการอินเดียทำให้เกิดความตึงเครียดเพิ่มมากขึ้น ยอดขายที่รุกหนักของ Byju ในปี 2022 ดึงดูดความสนใจจากคณะกรรมการแห่งชาติเพื่อการคุ้มครองสิทธิเด็ก หลังจากผู้ซื้อถูกบังคับให้จ่ายดอกเบี้ยสินเชื่อเพื่อจ่ายค่าแอป

ในบริบทนั้น ภายในสิ้นปี 2022 Byju's ได้เปลี่ยนกลยุทธ์การขาย ผู้ขายไม่สามารถเข้าถึงลูกค้าที่มีศักยภาพที่บ้านได้อีกต่อไป อย่างไรก็ตาม รัฐบาลอินเดียยังคงเฝ้าติดตามบริษัทดังกล่าวอย่างใกล้ชิด ซึ่งทำให้เกิดความล่าช้าในการรายงานทางการเงิน

ในเดือนเมษายน พ.ศ. 2566 สำนักงานของบริษัทในเมืองบังกาลอร์ ประเทศอินเดีย ถูกบุกตรวจค้น ทางการได้ประกาศต่อสาธารณะว่า Byju's ถูกสงสัยว่าละเมิดกฎหมายสกุลเงิน เมื่อได้เห็นหัวหน้าบริษัทโทรศัพท์คุยกับนักลงทุนในครั้งนั้น หลายคนบอกว่า Baiju Ravindran ร้องไห้เลยทีเดียว

อนาคตอันมืดมนกำลังรออยู่

ในเดือนมิถุนายน 2023 ตัวแทนของนักลงทุนรายใหญ่ 3 รายลาออกจากคณะกรรมการบริษัท และบริษัทตรวจสอบบัญชี Deloitte ปฏิเสธที่จะจัดทำงบการเงินของ Byju สำหรับปีงบประมาณ 2022 นอกจากนี้ กระทรวงกิจการองค์กรของอินเดียยังได้เปิดการสอบสวนเกี่ยวกับการดำเนินงานของบริษัทเนื่องจากการรายงานล่าช้าอย่างต่อเนื่อง

Byju's ได้เลิกจ้างพนักงานมากกว่า 3,000 คนในปี 2022 และจะยังคงเลิกจ้างพนักงานอีกประมาณ 1,000 คนในปี 2023 แม้ว่า Byju's จะยังคงเป็น "ยูนิคอร์น" แต่การประเมินมูลค่าของบริษัทก็ลดลงมากกว่า 4 เท่า จาก 22,000 ล้านดอลลาร์เหลือ 5,100 ล้านดอลลาร์

Baiju Ravindran ไม่ใช่เศรษฐีพันล้านอีกต่อไปแล้ว บริษัทมีหนี้สินและระยะเวลาการปรับโครงสร้างตามที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ได้ผ่านไปแล้ว

ตามรายงานของ Bloomberg ผู้ก่อตั้ง Baiju Ravindran หวังที่จะแก้ไขสถานการณ์นี้ด้วยการลงทุนทั้งหมด 1 พันล้านดอลลาร์ภายในสิ้นปี 2023 หากข้อตกลงเสร็จสิ้น บริษัทจะสามารถชำระเงินคืนให้เจ้าหนี้ได้

หลายๆ คนยังคงเชื่อมั่นในความสำเร็จของ Byju's เพราะแอปมือถือนี้ยังคงมีผู้ใช้ถึง 150 ล้านคน ผลิตภัณฑ์ต่างๆ ยังคงเป็นที่ต้องการ และมีการอัปเดตเป็นประจำ

ในการประชุมกับพนักงานในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2566 Baiju Ravindran ขอร้องให้พวกเขาเพิกเฉยต่อเสียงรบกวนนี้ เพราะ “สิ่งที่ดีที่สุดสำหรับ Byju's ยังมาไม่ถึง” แต่ถึงแม้ว่าบริษัทจะได้รับการช่วยเหลือ สถานการณ์โดยรวมก็ยังคงทำให้การลงทุนจากต่างชาติในบริษัทสตาร์ทอัพของอินเดียลดน้อยลง

นอกจากนี้ผลการวิจัยล่าสุดจากบริษัทวิจัยตลาดการศึกษา HolonIQ ของสหรัฐฯ ยังแสดงให้เห็นว่าเงินทุนลงทุนใน EdTech ทั่วโลกยังคงลดลงอย่างต่อเนื่อง ส่งผลให้นักวิเคราะห์เชื่อว่าบริษัทเทคโนโลยีด้านการศึกษาส่วนใหญ่จะต้องยอมแพ้ในการขยายการดำเนินธุรกิจอย่างจริงจังในอนาคตอันใกล้นี้

(ตาม Skillbox)