В западной части Тихого океана, прямо у стратегических ворот ко второй островной цепи, находится самая глубокая точка на Земле — Марианская впадина. В этом темном мире Китай только что объявил о прорывном технологическом изобретении: микроскопическом беспилотнике размером не больше портфеля, который может работать на глубинах, недоступных даже оборудованию ВМС США.

Робот, разработанный учеными из Университета Бэйхан в Пекине, использует интеллектуальный металлический привод, который может преобразовывать огромное давление воды в тягу. Благодаря этому он может плавать, скользить и ползать по бездне Марианской впадины глубиной 10,7 км, где давление эквивалентно тому, как если бы он нес на спине гигантский айсберг.

Знаковое исследование, опубликованное в журнале Science Robotics на прошлой неделе, демонстрирует растущий разрыв между Китаем и США в области глубоководных технологий. Только в 2024 году Китай совершил 246 глубоководных погружений — больше, чем все остальные страны вместе взятые, в то время как США по-прежнему полагаются на 61-летнюю подводную лодку Alvin, которая может погружаться только на глубину до 6500 метров.

Робот команды профессора Вэнь Ли использует сплавы с эффектом памяти формы, чтобы помочь приводам работать более эффективно в условиях экстремального давления. Во время испытаний в Марианской впадине он мог плавать в течение 12 секунд, преодолевать расстояние в 0,4 метра и проползать на 32 мм за 6 секунд. После завершения миссии робот был найден целым и невредимым.

Команда также разработала мягкий захват с использованием того же материала SMA, который может собирать морские организмы, такие как морские звезды, морские ежи и морские огурцы, со дна океана. Они надеются, что это исследование проложит путь для следующего поколения миниатюрных роботов, которые помогут исследовать глубоководные районы и взаимодействовать с океаническими экосистемами.

Китайская программа исследований окружающей среды и экологии Марианской впадины (MEER) также добивается больших успехов. С 2020 по 2024 год две подводные лодки Shenhai Yongshi (Deep Sea Warrior) и Fendouzhe (Striver) совершили 1116 погружений, доставив 1200 ученых на беспрецедентные глубины. Только в 2024 году Фэндужэ совершил 31 погружение за 37 дней, в том числе 7 погружений на глубину более 9000 метров.

Между тем, США по-прежнему в значительной степени полагаются на «Элвин» — пилотируемую подводную лодку, известную своими 5200 погружениями, которая исследовала гидротермальные источники, искала пропавшие водородные бомбы и обследовала место крушения «Титаника». Однако после многочисленных остановок для проведения ремонтных работ и модернизаций «Элвин» постепенно выявил свои ограничения по сравнению с передовыми беспилотными подводными аппаратами Китая.

При нынешних темпах развития глубоководные технологии Китая могут изменить ландшафт океанических исследований, одновременно создав серьезный вызов Соединенным Штатам в гонке подводных технологий.

Нгок Ань (по данным SCMP, Science Robotics)