Загадочная сущность обнаружена во рту и кишечнике человека

Странное образование, называемое обелиском, было впервые обнаружено в геномах бактерий кишечника человека и о нём сообщила группа исследователей из Стэнфордского университета в 2024 году в рамках предварительной публикации. Однако тогда это открытие лишь документировало существование обелисков в кишечнике человека, поэтому не привлекло особого внимания.

Лишь недавно, когда учёные более детально изучили эту тему и обнаружили во рту обелиски, внимание к ней действительно вспыхнуло. Это открытие позволяет предположить, что обелиски встречаются гораздо чаще, чем считалось изначально, и, возможно, «живут» рядом с нами уже миллионы лет, не привлекая к себе внимания.

Обелиск: странное существо, нечто среднее между вирусом и вироидом

Учёные описывают обелиски как одноцепочечные кольцевые фрагменты РНК длиной около 1000 оснований, значительно меньшие, чем типичные вирусы. У них отсутствует защитная оболочка, что отличает их от большинства вирусов.

Однако, в отличие от вироидов (ранее известной формы простой РНК), обелиски содержат как минимум один или два гена, способных кодировать белки. Это делает их промежуточной формой «жизни», которая никогда не была описана в современной биологии.

Профессор Эд Файл, микробиолог-эволюционист из Университета Бата (Великобритания), сказал: «Обелиски — это кольцевые сегменты РНК, которые могут самостоятельно организовываться в стержнеобразные структуры и обладают способностью влиять на генетическую активность хозяина».

Анализируя данные миллионов бактериальных геномов, живущих в организме человека, команда Стэнфорда обнаружила около 30 000 различных типов обелисков, разбросанных по всему миру.

Из них 7% бактерий кишечника человека содержали обелиски. Более 50% бактерий ротовой полости человека также содержали обелиски.

Примечательно, что обелиски, расположенные в разных местах тела, имеют совершенно разные последовательности генов, что указывает на высокое разнообразие и эволюционный потенциал.

Исследователи полагают, что обелиски могли существовать рядом с людьми миллионы лет, не будучи обнаруженными. Это невероятное достижение в эпоху современных генетических технологий.

Они друзья или враги?

В настоящее время нет доказательств того, что обелиски вредны для здоровья человека. Однако, поскольку они живут внутри бактерий, учёных интересует возможность того, что обелиски могут изменять генетическую активность бактерий-хозяев, тем самым косвенно влияя на здоровье человека, например, на иммунитет, пищеварение или даже на воспалительные заболевания.

«Чем больше мы смотрим, тем более безумные вещи видим в микроскопическом мире », — поделился в журнале Science биолог-цитолог Марк Пейфер (Университет Северной Каролины).

В биологии организм считается «живым», если он способен размножаться, эволюционировать и влиять на окружающую среду. Вирусы давно являются предметом споров, поскольку не могут размножаться без клетки-хозяина. Но обелиски ещё проще: они лишены оболочки, крошечные и при этом несут гены.

Это подводит нас к важному вопросу: мог ли вирус развиться из обелиска, или же обелиск стал конечной стадией дегенерации примитивного вируса?