Hester er mye mer intelligente enn vi tidligere trodde.

I denne studien fikk 20 hester i alderen 11 til 22 år ved Brackenhurst Riding Centre, Nottingham Trent University, i oppgave å banke lett med mulen mot et laminert A3-kort når signallyset gikk av. Deretter ville en fløyte lyde, og hestene ville motta en belønning.

I starten slet de fleste hestene med å bestå testen, og de berørte ofte brikken tilfeldig uten å være oppmerksomme på om signallampen var på eller av.

I neste runde brukte forskerne en ny regel, som introduserte en spesifikk straff for hester som gjorde en feil, nemlig å berøre kortet mens lyset fortsatt var på. Straffen inkluderte at hesten ikke kunne fortsette å delta i spillet eller motta en belønning i 10 sekunder.

Overraskende nok sank antallet feil dramatisk, og alle hestene som deltok i spillet virket bevisste på hva de gjorde og konsekvensene av å gjøre en feil.

Forskere antyder at hester kanskje forsto spillet fra starten av, men i virkeligheten brydde de seg ikke om det. Dette indikerer et mye høyere nivå av kognitiv prosessering hos hester enn man tidligere har trodd. De kan umiddelbart endre strategi og oppføre seg annerledes når det er risiko for å miste noe.

Denne tilnærmingen krever at hester tenker fremover og er svært besluttsomme på å nå målene sine. De må også kunne fokusere på hva de ønsker å oppnå og være dyktige i trinnene som er nødvendige for å nå disse målene.

Louise Evans, medforfatter av studien, antyder at de fleste dyr trenger å gjenta en oppgave mange ganger for gradvis å tilegne seg ny kunnskap. Hester forbedrer seg imidlertid umiddelbart når spillereglene endres. En hests hjerne er i stand til å analysere strategier og balansere alternativer for å oppnå det endelige målet.

«Hester er ikke født genier. Faktisk regnes de som middelmådige når det gjelder kognitive evner», sa Evans. «Men denne forskningen viser at de har et mer avansert bevissthetsnivå enn vi tidligere trodde.»