De ongekende tranen van Djokovic.

Heb je Novak Djokovic ooit zien huilen? Misschien wel, maar die herinnering is waarschijnlijk moeilijk op te roepen. Maar 4 augustus 2024 zal een dag zijn om Djokovics tranen te herinneren. Direct na de beslissende tiebreak in de tweede set van de Olympische finale voor mannen in 2024 liet Djokovic zijn racket vallen, vierde hij zijn overwinning, schudde hij Carlos Alcaraz de hand en barstte vervolgens in ongekende emoties uit. Djokovic knielde neer, zijn hoofd rustend op zijn armen, en brak in tranen uit. Close-ups lieten zien hoe de 37-jarige oncontroleerbaar trilde. Hij keek naar de hemel, sloeg een kruis en zakte toen weer in elkaar. Terug op zijn stoel bleef de 24-voudig Grand Slam-winnaar huilen, niet in staat om te stoppen. Toen hij een Servische vlag van een ballenmeisje kreeg, bleef Djokovic huilen en feestvieren. Rennend naar de tribune brak de tennislegende opnieuw in tranen uit, samen met zijn coaches en familie. Het is geen overdrijving om te zeggen dat fans Nole gedurende zijn hele carrière nog nooit zo lang en met zoveel emotie hebben zien huilen. En als het kon, zouden ze willen dat het voor altijd zou duren. Want het was het wachten waard. Alles wat Djokovic heeft doorgemaakt, was het waard. In de finale nam Djokovic deel aan zijn vijfde Olympische Spelen, terwijl Alcaraz voor het eerst meedeed. Dat wil niet zeggen dat de Spaanse speler de gouden medaille niet verdiende, maar het zou ongelooflijk wreed zijn geweest voor Djokovics carrière als hij niet had gewonnen.

Djokovic barstte in tranen uit, overweldigd door emoties die hij nog nooit eerder had ervaren. Foto: Tennis

Zestien jaar om de kleur van een medaille te veranderen. Qua tijd is dat een ontzettend lange periode. En qua evenementen is die periode nog veel langer. In tegenstelling tot de Grand Slam-toernooien, die jaarlijks plaatsvinden en Djokovic kansen bieden om te winnen, vinden de Olympische Spelen slechts eens in de vier jaar plaats. Toen Djokovic in 2008 voor het eerst meedeed aan de Olympische Spelen in Peking en op 21-jarige leeftijd een bronzen medaille won – dezelfde leeftijd als Alcaraz nu is – geloofden de meesten dat een gouden medaille snel zou volgen. Samen met een reeks successen op de ATP Tour zou Djokovics plaats in het pantheon van legendes verder worden versterkt. Maar toen, met één uitschakeling in de eerste ronde en twee halve finaleplaatsen, realiseerden mensen zich plotseling dat Djokovic 34 jaar oud was tijdens de meest recente Olympische Spelen in Tokio, drie jaar eerder. De gouden medaille was nergens te bekennen, terwijl de posities van Roger Federer en Rafael Nadal, die beiden al een Olympische gouden medaille hadden gewonnen, er veel beter voor stonden. Was er nog hoop voor Djokovic na zijn verlies tegen Alcaraz in de Wimbledon-finale, na een knieblessure die een operatie vereiste en het spelen met een verbonden knie? Ja, maar niet veel. Zelfs onder de moeilijkste omstandigheden bleef Nole echter Nole, en toonde hij een superieure kalmte in vergelijking met Alcaraz, de jonge speler die met veel enthousiasme speelde en duidelijk zijn winstlust liet zien. Men dacht dat Djokovic zou bezwijken als Alcaraz het tempo zou opvoeren. Maar in die heen-en-weer gaande strijd bleken de 33 onforced errors van Alcaraz fataal. Djokovic gaf alles in die strijd – zijn hart, ziel, lichaam en familie. Met die waarden ontbrandde de overwinning alles. Eindelijk was het ontbrekende puzzelstukje in de "Djokovic-zone" op zijn plaats. Alle jaloezie over zijn tekortkomingen was verdwenen. Na de tranen en emoties die zondagmiddag de Philippe Chatrier-baan vulden, kan Djokovic nu tevreden glimlachen.