중국은 영향력을 확대할 계획이며, 미국의 '뒷마당'에 들어가는 것을 두려워하지 않습니다. 워싱턴은 걱정해야 할까요? (출처: asiapowerwatch)

3월 초 의회 청문회에서 미국 남부사령부 사령관인 로라 리처드슨 장군은 중국의 남미에서의 행동이 국가 안보에 위협이 된다고 경고했습니다.

리차드슨 장군에 따르면 베이징은 라틴 아메리카와 카리브해 지역에서 미국을 대체하는 선도 국가로 꾸준히 진전을 이루고 있습니다.

미국 바로 "뒤에" 있는 도전들

사실, 지난 10년 동안 이 지역에서 중국의 영향력이 크게 증가했지만, 베이징이 가까운 미래에 라틴 아메리카에서 정치적, 경제적, 군사적 강대국으로서 미국을 대체할 가능성은 낮습니다.

경제적으로 중국은 남미와 카리브해 지역까지 진출했습니다. 이 지역은 한때 미국의 힘에 도전할 여지가 없어 보였던 곳입니다.

1990년대 후반부터 중국의 남미와 카리브해 지역에 대한 관심은 해마다 폭발적으로 증가해 왔습니다. 베이징은 전례 없는 경제 성장을 유지하기 위해 전 세계를 뒤져 석유와 기타 원자재를 찾고 있습니다. 2000년에 이 아시아 국가와 지역 간 무역 규모는 불과 120억 달러였지만, 2021년에는 3,148억 달러로 늘어났습니다.

2023년에 중국은 아르헨티나, 브라질, 볼리비아, 쿠바, 칠레, 페루, 파라과이, 우루과이, 베네수엘라 등 이 지역 9개국의 최대 무역 상대국이 될 것입니다.

라틴 아메리카와 카리브해 지역은 오랫동안 "미국의 뒷마당"으로 여겨져 왔기 때문에 중국과 이 지역 간의 무역이 인상적인 속도로 성장했음에도 불구하고 워싱턴은 여전히 ​​이 지역의 가장 큰 무역 파트너입니다. 2020년 미국과 이 지역의 무역 규모는 7,582억 달러로 중국의 두 배 이상이었지만, 그 무역의 71%는 멕시코와의 무역이었습니다.

2021년 중국의 라틴 아메리카와 카리브해 지역에 대한 외국인 직접 투자는 총 1,300억 달러에 달했습니다. 코로나19 팬데믹 이전에는 중국이 이 지역의 가장 큰 대출국이었습니다. 이 나라의 개발 은행은 주로 인프라 프로젝트에 665억 달러의 대출을 발행하여 중국 기업이 라틴 아메리카와 카리브해의 풍부한 천연자원에 더 쉽게 접근할 수 있도록 했습니다. 이러한 대출의 일부는 일대일로 이니셔티브(BRI)에 따라 제공됩니다.

워싱턴은 걱정해야 할까?

중국의 지역 내 경제적 영향력이 상당히 확대되었지만, 미국과 유럽연합(EU)이 여전히 가장 큰 외국 투자자로, 각각 전체 투자의 36%와 34%를 차지하고 있습니다.

코로나19 팬데믹으로 인해 중국이 경기 침체에 직면하면서 시간이 중국에 자비롭지 않은 듯하며, 이 지역에 대한 대출도 제한되었습니다. 그리고 라틴 아메리카 국가들이 금융 위기에 빠졌을 때, 그 지역의 구조 조정을 위한 대부분의 대출을 제공한 것은 중국이 아니라 국제 통화 기금(IMF)과 같은 서방 기관이었습니다.

중국이 이 지역에 경제적 이익을 가져올 수 있는 능력은 아직 "보통" 수준이며, 이로 인해 정치적, 외교적 영향력 또한 불분명해지고 있습니다. 예를 들어, 베이징은 10년 이상 브라질의 가장 큰 무역 상대국이었지만, 브라질리아의 좌익과 우익 정부 모두에서 경제의 역할에 대해 가끔 논란이 있었습니다.

파나마에서는 미국의 끊임없는 압력으로 인해 원래 중국 기업에 수주되었던 수십억 달러 규모의 인프라 계약 여러 건이 취소되고 한국과 일본 기업으로 재분배되었습니다.

리처드슨 장군은 의회 증언에서 중국이 베네수엘라, 쿠바, 니카라과 등 해당 지역에서 미국에 반대하는 정권에 대한 지원을 늘리고 있다고 경고했습니다. 하지만 실제로 베네수엘라를 제외하면 중국이 이들 나라에 투자하고 무역하는 규모는 이 지역의 다른 대부분 나라에 비해 매우 작습니다.

쿠바와 니카라과의 경우, 중국에게 있어 경제 상황과 미국의 제재로 인해 이들 국가는 이 지역의 다른 파트너 국가들에 비해 덜 매력적이었습니다.

물론, 방위와 안보 측면에서 미국은 여전히 ​​수십 개의 기지와 기타 시설을 확고히 갖추고 있으며, 이 지역의 궁극적인 안보 보장국임이 분명합니다. 그러나 경제적 측면에서는 어려움이 커지고 있습니다.

현재 이 지역에서는 러시아 연방을 포함해 미국의 경제적 우위에 도전할 수 있는 다른 세력이 아직 없습니다. 쿠바를 제외하면 러시아의 해당 지역 무역 및 지원은 미미하며 외교적 영향력도 제한적이다.

문제는 이 지역의 대부분 국가가 미국과 긴밀한 관계를 유지하고 싶어하는 반면, 중국의 거대한 무역 및 투자 흐름으로부터 이익을 얻고 싶어한다는 것입니다.

팬데믹 이전에 중국과 라틴 아메리카 간 총 무역 규모는 3,148억 달러에 달했습니다. 동북아시아 국가의 해당 지역 내 외국인 직접 투자(FDI)는 약 1,300억 달러이고, 중국개발은행과 중국수출입은행의 순개발대출은 약 665억 달러입니다.

2000년을 기준으로 볼 때, 세 가지 투자 범주 모두의 수치가 기하급수적으로 증가했습니다.

그러나 팬데믹 기간 동안 FDI와 무역 흐름이 감소하면서 중국의 이 지역에 대한 개발 대출은 2020년에 0으로 줄었습니다. 라틴 아메리카와 카리브해 지역에서 2년간 사업을 운영해 온 BRI는 2015년부터 2019년까지 중국 정책 은행들이 지출한 435억 달러 중 수백만 달러에 불과합니다.

분석가들은 중국이 세계 남부 지역에서 세계 2위의 경제 대국으로 점차 그 존재감과 중요성이 커지고 있음에도 불구하고 베이징이 라틴 아메리카와 카리브해 지역에서 강력한 이미지와 입지를 빠르게 구축한 것은 주로 미국이 이 지역을 소홀히 한 탓이라고 말한다.

따라서 이제 미국은 더 이상 이 지역을 자국의 안전한 "뒷마당"으로 당연하게 여길 수 없게 되었습니다. 아마도 워싱턴이 라틴 아메리카를 자기들의 "앞마당"처럼 대해야 할 때가 된 것 같다.