미국 육군의 가장 성능이 뛰어난 공격 헬리콥터인 AH-64 아파치는 단 3일 만에 사고로 두 번 연속 손실을 입었습니다. 한 달 전에도 유사한 사고가 두 번 기록되어, 인명 안전에 대한 큰 우려가 제기되었고 헬리콥터를 사용하는 많은 부대가 안전을 재검토하게 되었습니다.

연속적인 사건

최근 두 사건 중 첫 번째 사건은 3월 24일 워싱턴주 루이스-맥코드 공동기지에서 일상적인 훈련 중에 발생하여 조종사 2명이 부상을 입었습니다. 두 번째 사건은 3월 26일에 발생했는데, 콜로라도주 포트 카슨에서 작전 중이던 아파치가 훈련 중에 추락하여 조종사가 부상을 입었습니다.

이전 사건은 2월 12일과 2월 23일에 발생했으며, 두 번째 추락 사고로 조종사 두 명이 사망했습니다. 아파치는 40년간 운용되어 왔으며, 현재까지 생산되고 있는 중형 공격 헬리콥터 중 가장 오래된 기종입니다. 이 헬리콥터는 15년간 존재했던 소련의 Mi-24에 맞서기 위한 미국과 NATO의 중요한 무기로 여겨졌습니다.

아파치 함대와 관련된 최근 사고의 원인은 아직 불분명하지만, 미 육군은 2023년에 항공기의 발전기 고장 건수가 크게 증가했다고 밝혔습니다. 발전기 고장으로 인해 연기가 발생하고 조종사 조종실 화재 위험이 높아질 수 있습니다. 하지만 최근 사고가 발전기 고장으로 인해 발생했다는 증거는 없습니다.

비행 조건, 유지 관리 품질, 인력 교육, 항공기 품질에 대한 의문도 제기되었으며, 많은 사람은 이 문제가 제조사인 보잉에 있다는 의견을 제시했습니다.

아직 대체 버전이 없습니다

미국 육군은 현재 700대 이상의 아파치 헬리콥터를 운용하고 있습니다. 또한 해외 고객으로부터의 주문을 포함해 약 800대가 주문돼 있습니다. 가장 주목할 만한 점은 폴란드가 2023년 9월에 항공기 96대를 주문했다는 것입니다.

미군이 아파치에 의존하는 정도도 상당히 커졌는데, 이는 미국 아파치 함대의 거의 절반을 대체할 다목적 헬리콥터를 생산하려는 첨단 공격 정찰 항공기 프로그램이 2월에 취소되었기 때문입니다.

결과적으로 아파치 헬리콥터는 훨씬 더 오랫동안 생산되고 운영될 것입니다. 또한 우크라이나 전장의 현실을 보면 장갑 헬리콥터가 현대 무기에 점점 더 취약해지고 있습니다. 따라서 일부 새로운 헬리콥터 프로그램을 재고해야 하는 주된 이유이기도 합니다.

강력한 상대들

오늘날 아파치는 Mi-24의 후속 기종인 Mi-28과 Ka-52를 포함하여 훨씬 더 새로운 헬리콥터 설계에 직면해 있는데, 이 기종들은 미국 헬리콥터보다 훨씬 더 뛰어난 전투 능력을 갖춘 것으로 여겨진다. Mi-28과 Ka-52는 모두 아파치 헬리콥터의 더욱 완벽하고 고도로 개량된 버전입니다.

중국 인민해방군의 첫 중형 공격 헬리콥터가 3월 21일에 처음 공개되었습니다. 아직 항공기의 명확한 이미지는 나오지 않았지만, 이 프로그램으로 인해 미국의 전통적인 동맹국에 대한 헬리콥터 판매가 줄어들 가능성이 큽니다.

러시아의 Mi-28은 알제리 군대에서 사용하는 주요 공격 헬리콥터로 남아 있습니다. 알제리는 미국의 잠재적 경쟁자이며 워싱턴의 영향권 밖에 있는 아프리카의 주요 군사 강국입니다. 또한 워싱턴에서 테러 조직으로 지정한 이란 혁명 수비대도 이란이 2023년에 주문한 Mi-28을 받을 것으로 예상됩니다.

아파치의 어려움

아파치 비행단의 손실과 남은 항공기의 작전 능력에 대한 우려는 미국이 현재 여러 전장에서 점점 더 심화되는 안보 문제에 직면해 있는 상황에서 우려스러운 일로 여겨진다. 여기에는 미국과 동맹국인 NATO 인원 및 계약자가 지상에서 점점 더 깊숙이 개입하고 있는 러시아-우크라이나 분쟁과, 2023년 10월 이후 지역 민병대와의 육지 및 해상 충돌이 정기적으로 발생하고 있는 중동 분쟁이 포함됩니다.

한반도와 남중국해 역시 미국의 역량에 추가적인 부담을 주고 있는데, 중국과 북한의 군사력이 급속히 현대화되면서 두 전선의 힘의 균형이 미국의 이익에 점점 불리해지고 있기 때문이다.

아파치는 사막의 폭풍 작전과 1999년 유고슬라비아의 NATO 침공 동안에도 심각한 유지 관리 문제에 직면했으며, 이로 인해 미국은 전투에서 16대를 잃었습니다.

다음 10년 동안 아파치보다 더 우수한 성능을 갖춘 서방의 후속 헬리콥터는 없을 것으로 예상된다. 중국이 최신 공격 헬리콥터 플랫폼을 실전 배치할 준비를 하고 있는 가운데, 미국 헬리콥터의 실질적인 경쟁자는 러시아뿐입니다.