어제(3월 7일), 억만장자 일론 머스크의 SpaceX는 역사상 가장 강력한 로켓-우주선 복합체의 상부인 스타십이 어제 아침(베트남 시간) 시험 비행 중에 폭발했다고 확인했습니다. AFP는 무인 우주선 스타십이 텍사스주 보카치카에 있는 SpaceX의 스타베이스 시설에서 이륙했으며, 우주선은 높이 71m의 초중량 로켓 위에 실렸다고 보도했습니다. 발사 후 약 2분 30초 만에 로켓은 계획대로 분리되어 같은 주 브라운즈빌 근처에 성공적으로 착륙했습니다.

그러나 발사 후 10분도 채 되지 않아 우주선은 지구 궤도로 가는 여정에서 문제를 겪기 시작했습니다. 배의 엔진 여러 개가 고장났고, 통제 센터와의 통신이 끊기기 전에 배가 흔들리기 시작했습니다. 스타십이 폭발했고, 생방송 TV 영상에는 불타는 파편이 카리브해 위로 떨어지는 모습이 담겼습니다. AFP는 SpaceX 대변인 댄 후엇이 1월 16일 실패한 임무에 대해 언급한 내용을 인용하며 "함선과의 연락이 끊긴 것을 확인할 수 있었습니다. 안타깝게도 지난번에도 같은 일이 있었습니다."라고 보도했습니다.

연방항공청(FAA)은 즉각 대응 메커니즘을 가동하여 뉴어크(뉴저지)와 필라델피아(펜실베이니아)에서 마이애미(플로리다)까지의 공항발 항공편을 일시적으로 중단했습니다. FAA는 SpaceX가 실험을 재개하기 전에 폭발에 대한 조사를 시작해야 한다고 밝혔습니다. SpaceX는 우주선 꼬리에 문제가 있어 랩터 엔진 일부가 손상되고 우주선이 폭발했다고 밝혔습니다. 또한 해당 회사는 땅에 떨어진 파편 속에 독성 물질이 없다는 사실을 확인했습니다.

높이가 123m인 스타십 로켓-우주선 단지는 억만장자 일론 머스크의 화성 비전을 실현하는 데 사용됩니다. 미국 항공우주국(NASA) 역시 아르테미스 계획에 따라 우주인을 달로 다시 데려오기 위해 스타십의 변형된 버전을 기다리고 있습니다. SpaceX가 임무를 발사하기 전에, 우주선이 승무원을 수송하는 데 안전하고 신뢰할 수 있는지, 그리고 장기 우주 비행을 위해 궤도에서 연료를 공급할 수 있는지 입증해야 합니다.

* 로이터에 따르면, 어제 민간 기업인 Intuitive Machines(미국)는 자사의 아테나 달 착륙선이 오디세우스 착륙선과 같은 운명을 맞았다고 발표했습니다. 수집된 데이터에 따르면, 아테나 우주선은 3월 6일에 착륙하는 동안 레이저 거리 측정기에 문제가 생겨 전복되었습니다. 1년 이상 전인 2024년 2월 22일, Intuitive Machines의 오디세우스가 달에 착륙한 최초의 민간 우주선이 되었습니다. 그러나 착륙하는 동안 배는 고장이 나서 다리가 부러지고 뒤집혔습니다.