최근 중국 희토류 저널에 발표된 연구에 따르면, 중국 과학 아카데미(CAS)의 과학자들은 새로운 희토류 자원이 등장함에 따라 중국의 희토류 매장량 점유율이 62%로 추산되지만 2035년까지는 28%로 떨어질 수 있다고 경고했습니다.

연구진의 모델은 추가적인 감소가 있을 경우 중국의 글로벌 희토류 시장 점유율이 2040년까지 23%로 떨어질 것으로 예측하고 있으며, 아프리카, 남미, 호주에서 광산 개발이 확대되면서 산업이 재편될 가능성이 있어 베이징은 "이전의 지배력을 완전히 상실"할 것이라고 전망했습니다.

전문가들은 이온을 흡착하는 점토에 집중된 중국의 대규모 희토류 매장량조차도 그린란드의 크바네펠트 광산과 남미의 여러 프로젝트로 인해 위협을 받을 수 있다고 말합니다.

희토류 보고서는 중국 동부 장시성 간저우에 있는 중국화학공업진흥원 간장혁신아카데미 연구원들이 작성했습니다. 중국은 한때 세계 희토류 매장량의 60%를 보유하고 있으며, 전 세계 가공 생산량의 90%를 차지한다고 주장한 바 있다.

스마트폰과 전기 자동차와 같은 첨단 기술 제품 생산에 있어서 중요한 역할을 하기 때문에 중국은 희토류 매장량에 대한 영향력을 행사하여 첨단 기술 산업에 경쟁 우위를 제공하고 베이징에 지정학적 승리의 카드가 됩니다.

연구진은 "2040년까지 전 세계 희토류 수요가 지속적으로 증가함에 따라 아프리카와 호주는 각각 잠재력이 높은 희토류 매장지를 추가로 개발할 것입니다. 유럽 또한 글로벌 희토류 공급망에 참여하기 시작할 것입니다."라고 밝혔습니다.

연구진은 이 연구에서 고급 "에이전트 기반 모델링"을 사용하여 2025년부터 2040년까지의 글로벌 광산 결정과 산업 수요를 시뮬레이션했습니다.

보고서는 디스프로슘과 같은 중희토류 원소가 풍부한 브라질의 세라 베르데 광산과 아마존 광산이 2040년까지 세계 수요의 최대 13%를 공급할 수 있다고 밝혔습니다. 다만 이러한 추정치는 원주민과의 갈등과 환경 규제의 영향을 받을 수 있습니다.

호주에서는 순도 99%의 네오디뮴 매장지로 유명한 마운트 웰드 지역과 부산물로 구리와 우라늄을 생산하는 올림픽 댐 광산이 중국을 우회하기 위해 미국과 합작 투자를 통해 정제 네트워크를 구축하고 있습니다.

Quang Anh (CAS, SCMP에 따름)