SpaceX의 Falcon Heavy 로켓 엔진은 플로리다 대서양 연안의 케이프 커내버럴에 있는 NASA 케네디 우주 센터에서 밤 8시 7분부터 10분간 발사될 예정입니다. 현지 시간(금요일 오전 8시 7분 GMT+7).

지난달에는 악천후와 구체적인 기술 문제로 인해 3차례의 발사가 연기되었으며, 지상팀은 이번 발사 전에 항공기를 차고로 여러 차례 돌려보내야 했습니다.

이번 발사는 중국의 재사용 가능 로봇 우주선인 선룽(Shenlong)이 2020년 이후 세 번째로 발사된 지 2주 만에 이루어졌으며, 이로써 미국과 중국 간의 우주 경쟁이 더욱 치열해졌습니다.

최근 날씨 예보에 따르면 발사에 적합한 날씨가 80% 확률로 예측됩니다.

미국 국방부는 미국 군대의 국가 안보 우주 발사 프로그램에 따라 미국 우주군이 수행하는 임무인 X-37B 임무에 대한 정보를 거의 공개하지 않았습니다.

보잉사가 제작한 이 우주선은 작은 버스 정도의 크기에 미니 우주 왕복선처럼 생겼으며, 장기간 궤도 비행 중에 다양한 기술을 배치하고 그 중 일부에 대한 실험을 수행하도록 설계되었습니다. 임무가 끝나면 우주선은 하강하여 비행기와 비슷한 활주로에 착륙합니다.

우주선은 2010년 이래로 6회 비행을 했으며, 처음 5회 임무는 보잉과 록히드 마틴의 연합인 United Launch Alliance의 Atlas V 로켓 엔진으로 추진되었고, 가장 최근인 2020년 5월 임무는 SpaceX의 Falcon 9 로켓 엔진으로 추진되었습니다.

다가오는 임무는 SpaceX의 Falcon Heavy 로켓 엔진의 첫 발사를 의미합니다. 이 로켓은 X-37B보다 더 큰 탑재물을 운반할 수 있으며 지구 표면에서 35,000km 상공의 지구 정지 궤도로 날아갈 수 있습니다.

X-37B, 즉 실험 궤도 비행체는 일반적으로 고도 2,000km의 저궤도 임무에 사용됩니다.

“새로운 궤도 모드와 시드”

국방부는 이 임무의 궤도 고도에 대한 정보를 공개하지 않았습니다. 그러나 지난달 발표한 성명에서 미국 공군 신속 대응 사무국은 7번째 임무에는 "새로운 궤도 모드 테스트와 미래 우주 인식 기술 실험"이 포함될 것이라고 밝혔습니다.

X-37B는 또한 우주의 혹독한 방사선 조건이 씨앗에 어떤 영향을 미치는지 연구하는 NASA 실험을 수행할 예정입니다. 우주에서 작물을 재배할 수 있는 능력은 달과 화성으로의 장기 임무를 수행하는 우주인에게 영양을 제공하는 능력에 상당한 영향을 미칩니다.

중국의 선룽 임무는 12월 14일에 장정 2F 로켓 엔진을 사용하여 발사되었습니다. 이 로켓은 SpaceX의 팰컨 헤비보다 덜 강력한 발사 시스템이며 저궤도 범위로 제한되었습니다.

그러나 미국 우주군의 B. 챈스 솔츠먼 장군은 지난달 열린 회의에서 미국이 X-37B를 발사하여 미국과의 경쟁을 과시하는 것과 거의 동시에 중국이 선룽 우주선을 발사할 것으로 생각한다고 말했습니다.

"중국은 우리 우주선에 매우 관심이 많습니다. 그리고 우리도 그들의 우주선에 매우 관심이 있습니다."

"이 두 물체는 궤도에 진입하면 관찰할 가치가 있습니다. 발사 시점이 우리와 같은 것은 아마도 우연이 아닐 것입니다."

X-37B의 현재 임무 기간은 공개적으로 발표되지 않았지만, 임무 기간이 점점 길어지는 것을 고려하면 임무는 2026년 6월 또는 그 이후까지 지속될 가능성이 높습니다.

X-37B의 가장 최근 임무는 2022년 11월 착륙하기 전까지 2년 이상 지속되었습니다.

응우옌 꽝 민 (로이터 통신에 따르면)