우리는 바다가 잔잔한 어느 날 토짜우(끼엔장)에 도착했습니다. 그 섬은 조국의 남서쪽 바다와 하늘 한가운데에 반짝이는 보석처럼 보였습니다.

토차우에는 아름다운 바다와 푸른 파도가 있는데, 마치 젊은 교사 응우옌 티 응옥 후옌과 중위 카오 쑤언 투안의 이야기처럼 말입니다.

배가 정박하자마자 어촌 마을의 아이들이 달려나와 낯선 사람을 맞이했습니다. 4~5세의 어린이는 정중하게 "안녕하세요, 삼촌, 이모님"이라고 말합니다. "삼촌, 이모님, 어디 가세요?"

그들은 말을 하자마자 고개를 끄덕이며 선생님에게 인사한 뒤 학교 운동장으로 달려갔다.

원래 꽝빈 출신인 후옌 씨와 그녀의 남편은 2022년에 결혼하면서 이 아름다운 섬에 왔습니다. 토짜우는 또한 이 젊은 커플이 특별한 신혼여행을 시작한 곳으로 여겨집니다.

"투안 씨는 섬의 레이더 기지에서 일해요. 결혼 후 저희는 여기로 이사해서 일하게 됐어요. 매일 만나서 정말 즐거웠어요." 후옌 씨가 말했다.

사랑 이야기 외에도 바다와 섬에 대한 사랑은 젊은 교사가 토차우에서 교사 생활을 하기로 결심하게 된 큰 동기가 되었습니다.

부모님은 제가 멀리 떠나는 걸, 특히 이 폭풍우 치는 바다에서 떠나는 걸 두려워하셨어요. 하지만 저는 결심했어요.

먼저 남편과 함께 나눠보겠습니다. 두 번째로, 저는 교사는 어디에서 가르치든 똑같다는 것을 알고 있습니다. 특히 조국 전선에 있는 어린이들에게는 저와 같은 선생님이 더 필요합니다.

그래서 저는 이것을 기여할 수 있는 기회로 봅니다."라고 후옌 씨는 털어놓았습니다.

후옌 선생님이 가르치는 토차우 초등학교에서는 남서쪽 바다와 하늘의 반짝이는 푸른색을 볼 수 있습니다. 섬 아래쪽에는 양식장이 있는데, 학생들이 사는 곳이기도 합니다.

초등학교에는 유치원, 싹, 잎새반 등 3개 학급이 더 있어서 섬의 어린이들이 일찍 글자에 노출될 수 있고, 이는 부모가 매일 자녀를 학교에 보낼 때 안정감을 느낄 수 있는 방법이기도 합니다.

후옌 선생님은 아이들이 매우 활동적인 미취학 아동반을 담당하고 계십니다. 하지만 그녀에 따르면, 그 섬의 아이들은 매우 예의 바르고, 선생님들은 그들에게 예의범절을 가르치는 데 중점을 두고 있다고 합니다.

키가 작은 선생님은 진지할 필요도 없고, 그저 미소 짓고 말하기만 하면 반 아이들 모두가 잘 따를 것입니다.

"남편과 저는 올해 두 살배기 아이를 두고 있습니다. 외딴 섬에서 아이를 키우다 보니 이곳 아이들의 어려움을 잘 이해합니다. 그래서 아이들을 더 사랑하게 됐죠."라고 후옌 씨는 말했습니다.

이 학교는 본토의 많은 학교에 비해서 부족한 점도 있습니다.

"여기서는 아침에 발전기를 이용해 교실에 전기를 공급합니다. 오후에 전기가 안 오면 아이들을 데리고 밖으로 나가 과외 활동을 해야 합니다.

"가끔 날씨가 더울 때는 아이들이 불쌍하다는 생각이 들어요."라고 후옌 씨는 말했다.

정전 중에 복도에서 아이들을 돌보는 모습, 그리고 국경 지역 학생들의 얼굴에 묻은 바닷바람에 젖은 땀을 부드럽게 닦아주는 모습에서 이 젊은 선생님이 아이들을 얼마나 사랑하는지 알 수 있습니다.

후옌 씨는 처음 이곳에 왔을 때 매우 혼란스러웠다고 고백했습니다. 특히 섬에 있는 모든 사람을 알지 못했기 때문이라고 합니다. 하지만 그녀에 따르면, 고향의 바다와 섬에 대한 사랑이 그녀와 같은 외딴 섬에 사는 교사들 간의 유대감을 더욱 강화했다고 합니다.

가족에 대해 묻자 젊은 교사의 눈시울이 붉어졌다. "물론 기억나지만, 익숙해요. 게다가 이 섬에는 인터넷이 있으니까 언제든 집에 전화해서 가족 안부를 물어볼 수 있으니까요."

후옌 씨는 휴대전화에 저장된 가족사진을 가리키며 토차우에서 너무 멀리 떨어져 있어서 매년 여름에 한 번만 집에 온다고 말했습니다.

"휴가가 너무 짧아서 설날에 집에 가지 못했어요. 그래서 남편과 저는 섬 주민들과 함께 설날을 보내기로 했어요." 후옌 씨가 말했다.

그리고 그 젊은 선생님은 토차우의 불우한 학생들에게 더욱 깊은 애착을 갖게 되었습니다.