중국과 일본은 미국에서 진행되는 부채 한도 협상을 '불안하게' 지켜보고 있다. (출처: NBC 뉴스)

5월 27일, 미국 언론은 조 바이든 대통령과 공화당 의원들이 공공부채 한도 인상에 대한 예비 합의에 도달했다고 보도했습니다. 사안을 잘 아는 소식통에 따르면, 백악관과 협상단은 채무 불이행을 피하기 위한 원칙적 합의에 도달했습니다.

의회에서 승인된다면, 이 거래는 미국이 6월 5일에 재무부가 지출을 충당할 돈이 바닥나기 전에 채무 불이행을 피하는 데 도움이 될 것입니다.

일본과 중국은 왜 걱정하는가?

중국과 일본은 외국인이 보유한 7조 6천억 달러 규모의 미국 국채 중 4분의 1이 넘는 2조 달러를 보유하고 있습니다. 베이징은 2000년부터 미국 국채 매수를 늘리기 시작했는데, 당시 미국은 중국의 세계무역기구(WTO) 가입을 실질적으로 지원하여 중국의 수출이 급증하는 데 도움을 주었습니다. 이로 인해 중국은 막대한 양의 달러를 확보했고, 이를 저장할 안전한 장소가 필요했습니다.

미국 정부 채권은 세계에서 가장 안전한 투자 상품 중 하나로 널리 여겨지며, 중국의 미국 채권 보유액은 2013년 1,010억 달러에서 최고치인 1조 3,000억 달러로 급증했습니다.

중국은 10년 넘게 미국의 가장 큰 외국 채권국이었습니다. 그러나 2019년 도널드 트럼프 전 미국 대통령과의 긴장이 고조되면서 베이징은 미국 국채 보유량을 줄였고, 일본은 그해 중국을 제치고 미국의 최대 채권국이 되었습니다.

도쿄는 현재 1조 1,000억 달러 규모의 미국 국채를 보유하고 있는 반면, 중국은 8,700억 달러를 보유하고 있습니다. 즉, 미국이 채무 불이행을 할 경우 두 나라 모두 미국 정부 채권의 가치가 폭락할 가능성이 있습니다.

미국-대서양 국제 문제 연구 분석 기관인 대서양 협의회 경제 센터의 분석가인 조쉬 립스키와 필립 멩은 "일본과 중국이 미국 국채를 대량 보유하고 있는데, 국채 가치가 급격히 하락할 경우 이들 국가에 타격을 줄 수 있다"고 말했습니다.

채권 가치의 하락은 일본과 중국의 외환보유액 감소로 이어지기 때문이다. 즉, 필수적인 수입품을 구매하고, 외채를 갚고, 국가 통화를 지원하기 위한 자금이 줄어들게 됩니다."

그러나 립스키와 멍 씨는 실제 위험은 세계 경제 침체와 부채 불이행으로 인해 촉발되는 미국 위기 가능성에서 비롯된다고 주장합니다.

그들은 "이것은 모든 국가에 심각한 우려이지만, 특히 중국의 취약한 경제 회복에 큰 위험을 초래한다"고 말했습니다.

작년 말 코로나19 제한 조치가 갑자기 해제된 이후 초기 호황을 누렸던 중국 경제는 현재 소비, 투자, 산업 생산이 모두 둔화 조짐을 보이면서 어려움을 겪고 있습니다.

지난 몇 달 동안 소비자 물가가 거의 변동이 없었기 때문에 디플레이션 압력이 심화되었습니다. 또 다른 주요 우려 사항은 중국의 급증하는 청년 실업률로, 2023년 4월에 사상 최고치인 20.4%를 기록했습니다.

한편, 일본 경제는 수십 년간 나라를 괴롭혀 온 침체된 경제 성장과 디플레이션에서 벗어나려는 조짐을 보이고 있습니다.

큰 위협

미국 정부가 자금이 바닥나고 모든 지출을 지불하기 위한 비상 조치를 취하더라도(재무부 장관 재닛 옐런이 6월 1일 초에 이런 상황이 발생할 수 있다고 말한 바 있음) 미국이 채무 불이행을 할 가능성은 여전히 ​​낮습니다.

일부 미국 의원들은 채권 최대 보유자에게 채권 이자 지급을 우선시하자고 제안했습니다.

NUS 경영대학원의 수석 강사인 알렉스 카프리는 정부 연금 기금과 정부 직원 임금 기금 등 다른 기금을 활용하여 이를 달성할 수 있지만, 이를 통해 일본과 중국과 같은 국가의 대규모 채무 불이행을 막을 수 있을 것이라고 말했습니다.

그리고 시장 변동성 증가에 대처하기 위한 확실한 대안이 없다면, 투자자는 만기가 짧은 채권을 만기가 긴 채권으로 바꿀 수 있습니다. 이는 중국과 일본에 이익이 될 수 있습니다. 왜냐하면 두 나라는 장기 미국 국채를 집중적으로 보유하고 있기 때문입니다.

그러나 금융 불안정과 경기 침체의 확산은 훨씬 더 큰 위협입니다.

피터슨 국제경제연구소의 부사장 겸 연구 책임자인 마커스 놀랜드는 "미국 부채의 불이행은 국채 가격 하락, 이자율 상승, 달러 가치 하락, 변동성 증가를 의미한다"고 말했다.

또한 미국 주식 시장의 하락이 동반될 수 있으며, 이는 미국 은행 부문과 부동산 부문의 스트레스를 가중시킬 수 있습니다. "그렇게 되면 세계 경제와 금융 시장 간의 연결이 끊어질 수도 있습니다."

중국과 일본은 국내 기업과 일자리를 지원하기 위해 세계 최대 경제 대국에 의존하고 있습니다. 부동산 등 경제의 다른 축이 흔들리는 가운데, 수출 부문이 중국에서 특히 중요한 역할을 하고 있습니다. 수출은 중국 국내총생산(GDP)의 5분의 1을 창출하고 약 1억 8천만 명에게 일자리를 제공합니다.

지정학적 긴장이 고조되고 있음에도 불구하고 미국은 여전히 ​​중국의 가장 큰 무역 상대국이다. 이 나라는 일본의 두 번째로 큰 무역 상대국이기도 합니다. 2022년 미중 무역 총액은 6,910억 달러로 사상 최고치를 기록했고, 일본의 대미 수출은 같은 기간 동안 10% 증가했습니다.

놀랜드 씨는 "미국 경제가 둔화되면 무역에도 반영될 것"이라며 "중국의 대미 수출이 감소하고 세계 경제 둔화에 기여할 것"이라고 강조했다.

지금으로선 도쿄나 베이징이 할 수 있는 일은 최선을 기다리고 바라는 것밖에 없습니다.

분석가들은 미국 정부 채권을 서둘러 매각하는 것은 "자멸적"이라고 말한다. 왜냐하면 그렇게 되면 달러에 대한 엔화나 위안화의 가치가 크게 상승해 두 나라의 수출 비용이 급등하게 될 것이기 때문이다.

위안화는 이익을 '거두는'가?

일부 분석가들은 장기적으로 미국 채무 불이행 가능성이 중국으로 하여금 미국 달러에 덜 의존하는 글로벌 금융 시스템을 구축하려는 노력을 가속화하게 할 수 있다고 주장합니다.

중국 정부는 러시아, 사우디아라비아, 브라질, 프랑스와 일련의 협정을 맺어 국제 무역 및 투자에서 위안화 사용을 확대하기로 했습니다.

중국, 러시아, 인도, 브라질, 남아프리카공화국 등으로 구성된 브릭스(BRICS) 그룹은 국경 간 무역을 위한 공통 통화를 만드는 것을 고려하고 있다고 러시아 의원이 밝혔습니다.

분석가들은 이것이 중국이 위안화의 국제화를 계속 추진하고 베이징이 새로 발표한 "BRICs 통화" 이니셔티브에 무역 파트너를 참여시키기 위한 노력을 배가하는 데 촉매 역할을 할 것이라고 말합니다.

그러나 중국은 경제에 유입되고 유출되는 돈의 양을 통제하는 등 몇 가지 심각한 장애물에 직면해 있습니다.

분석가들은 베이징이 글로벌 금융 시장과 완전히 통합하려는 의지를 덜 보이고 있다고 말한다.

미국 기업연구소의 수석 연구원인 데릭 시저스는 "달러화 사용을 강력히 반대하는 움직임이 나타나면 인민폐 거래가 훨씬 더 불안정해질 것"이라고 말했습니다.

국제 지불 시스템 SWIFT의 최근 데이터에 따르면 2023년 3월 기준 RMB가 글로벌 무역 금융에서 차지하는 비중은 4.5%인 반면 USD는 83.7%를 차지했습니다.

조쉬 립스키와 필립 멩은 "미국 달러를 대체할 만한 신뢰할 만한 대안이 등장하기까지는 아직 갈 길이 멀다"고 강조했다.