억만장자, 투자자, 부동산 개발자로 출발한 스티븐 윗코프(67세) 씨는 점차 외교 분야에서 자신의 입지를 굳건히 하고 있습니다. 그는 러시아-우크라이나 회담 이전에도, 그리고 지금도 중동의 휴전 회담에 꾸준히 참석해 왔습니다.

가자에서 우크라이나까지

CNN에 따르면, 트럼프 대통령의 2024년 미국 대선 캠페인 기간 동안 윗코프는 이 억만장자의 개인 외교관 역할을 하며, 그의 주요 공화당 경쟁자들과의 협상을 주선했습니다.

트럼프 대통령이 대통령에 취임한 첫 달 동안 위트코프는 백악관 참모총장을 대신해 전 세계를 여행하며 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 비롯한 여러 정상들을 만났습니다.

트럼프 대통령의 임기 초반에 위트코프 씨가 이룬 첫 번째 "업적"은 가자 지구에서 휴전 협상을 촉진한 것입니다.

1월 15일, 이스라엘과 팔레스타인 이슬람 조직 하마스는 15개월간의 분쟁 끝에 공식적으로 휴전 협정에 도달했습니다. 1월 말, 중동을 위한 미국 특사인 위트코프는 수년 만에 가자 지구를 방문한 최초의 미국 정부 관리가 되었습니다.

그러다가 2월 초, 억만장자 위트코프는 예상치 못하게 러시아의 푸틴 대통령을 비공개 회동에서 만났습니다. 위트코프 씨는 2025년 2월 미국 플로리다주 마이애미에서 열린 투자 컨퍼런스에서 연설하면서, 회의 내내 푸틴 대통령과의 우정과 관계를 발전시키는 데 시간을 보냈다고 밝혔습니다.

뉴욕 타임스 에 따르면, 위트코프 씨는 두 사람이 처음 만났음에도 불구하고 러시아 지도자와 편안함을 느낀 것으로 보인다고 합니다.

이 신문은 푸틴 러시아 대통령에게 접근하는 것은 쉬운 일이 아니며, 노련한 외교관조차도 "숨이 막힐 정도"라고 논평했습니다. 푸틴 대통령은 러시아의 대통령이 되기 전에 정보요원이었습니다.

이 회의를 통해 워싱턴은 마리화나 밀수 혐의로 러시아에서 징역형을 선고받은 미국 시민인 마크 포겔을 포함하여 여러 명의 죄수를 모스크바와 교환하는 데 성공했습니다.

'협상의 왕'이 되어보세요

가자에서의 회담 후 NBC 뉴스와의 인터뷰에서 중동 외교관은 위트코프 씨를 강경한 협상가로 묘사했지만, 여전히 약점을 드러내고 있다고 말했습니다.

미국 언론은 또한 윗코프 씨를 "부동산 재벌" 스타일의 외교 협상을 전문으로 하는 특사라고 불렀습니다.

위트코프 씨는 자신의 아이를 잃은 사연을 통해 이스라엘이나 팔레스타인 분쟁으로 아이를 잃은 부모들에게 위로의 말을 전했습니다. 윗코프 씨는 2011년 진통제 옥시콘틴 과다복용으로 22세의 나이로 사망한 아들 앤드류의 이야기를 주저없이 공유했습니다.

러시아-우크라이나 기사에서 위트코프 씨는 러시아가 "위험한 침략자"라는 의견을 반박하며 다른 관점을 표명한 적이 있습니다. 2025년 2월 CNN과의 인터뷰에서 위트코프 씨는 모스크바의 우크라이나 군사 작전이 "도발"되었다고 말했습니다.

일부 사람들은 위트코프 씨의 이례적인 발언이 유연성과 보다 "개방적인", 느긋하고 온화한 관점을 보여준다고 주장합니다.

3월 11일 회의에서 위트코프 씨는 미국 국무장관 마르코 루비오와 함께 사우디아라비아 제다에서 열린 러시아와 우크라이나 간 휴전 협상에 참석했습니다. 그러나 미국 언론은 사우디아라비아 협상에 트럼프 대통령의 러시아와 우크라이나 특사인 키스 켈로그가 불참한 것에 대해 의구심을 품지 않을 수 없었다.

전문가들은 켈로그 특사가 러시아에 대해 다소 "강경하고" 완고한 견해를 가지고 있기 때문에 "소외된" 것처럼 보인다고 말한다. 켈로그 씨는 이전에 워싱턴이 우크라이나에 더 많은 군사 원조를 제공할 것을 끊임없이 촉구했으며, 키이우가 모스크바와의 협상에서 "우위를 점하는" 입장에 설 수 있도록 항상 안보를 확보하려고 노력했던 사람이었습니다.

이 문제에 대해 잘 아는 두 소식통은 CNN에 모스크바가 특사 켈로그보다는 억만장자 위트코프와 협상하는 것을 선호한다는 의사를 밝혔다고 전했습니다. 반면 백악관은 이 소문을 부인했다.

CNN에 따르면, 윗코프 씨와 공동 회의에 참석했던 일부 사람들은 이 유대계 미국인 억만장자를 친절하면서도 직설적인 사람, 트럼프 대통령의 "더욱 예의 바른 버전"이라고 묘사했으며, 적절한 시기에 "소통 수단"을 사용하여 긴장된 협상을 완화하는 방법을 아는 사교적인 사람이라고 말했습니다.

트럼프 대통령과 가까운 소식통에 따르면, 트럼프 대통령은 윗코프 씨가 부동산 업계에서 일하면서 협상 능력을 키웠다고 곧 믿게 되었다고 합니다.

전문가들은 또한 위트코프 씨가 트럼프 대통령의 다른 고위 관리들에 비해 유리한 점이 있다고 말했습니다. 왜냐하면 위트코프 씨는 트럼프 대통령을 오랫동안 알고 있으며 그의 "방식과 움직임"을 알고 있기 때문입니다.