한반도는 70년 만에 가장 더운 날씨가 갑자기 찾아왔고, 많은 전문가들은 남북이 점차 '전쟁 직전' 상황에 빠져들고 있다고 말합니다.

긴장이 고조되고 있음에도 불구하고, 남한과 북한은 결과를 예측할 수 없는 본격적인 갈등에 대비하지 못하고 있습니다. (출처: AP)

왜 뜨거운데?

남북을 연결하려는 노력의 상징인 남북 간 도로와 철도가 파괴되었습니다. 더욱이 북한은 헌법을 개정하여 남한을 적대국으로 규정함으로써 대치를 합법화했습니다. 매우 강경한 성명과 함께 양측 군대는 "총을 장전한" 상태에 놓였습니다. 아직 총격이 가해지지는 않았지만, 보복 행동으로 인해 국제 사회는 불안해졌습니다.

1953년 휴전 협정 이후, 남한과 북한은 서로 반대되는 길을 걸었습니다. 협력적이고 화해적인 관계를 구축하기 위한 기회를 모색하려는 노력에도 불구하고, 평양과 서울은 서로에 대한 진정한 신뢰를 갖고 있지 않습니다.

서방의 제재에도 불구하고 북한은 공식적으로 핵무기를 보유하고 있다는 사실을 인정했습니다. 한국은 안보가 불안정하여 동맹국으로부터 군사적 지원을 구하려고 노력하고 있습니다. '온건한' 움직임이 실패로 돌아가자 서울은 더욱 강경한 입장으로 전환했다. 양측 모두 보복적인 움직임을 보이고 있어 통일로 가는 길은 점점 멀어지고 있습니다.

수년간 비핵화에 대한 열망과 통일로 가는 길을 모색하는 것은 남북관계를 때로는 긴장되고 때로는 느슨한 불확실성 속에 묶어두는 두 가지 근본적인 요인이었습니다. 이제 두 가지 요소가 극적으로 바뀌었으므로 당사자들은 다른 우선순위에 따라 새로운 계산을 해야 합니다.

내부는 그렇고, 외부는 불에 기름을 붓는 셈입니다. 도널드 트럼프 대통령의 재임 기간 동안 미국은 평양이 핵 프로그램을 중단하는 대가로 제재를 해제하고 외부 압력을 줄이는 대화와 협상을 추진했습니다. 현재 미국 행정부는 강경한 정책을 고수하며, 평양을 포위하고 억제하기 위해 "핵 우산"을 배치할 준비가 된 미-일-한 동맹을 수립했습니다. 미국과 동맹국들은 북한을 남한 모델에 맞춰 변화시키겠다는 목표를 숨기지 않는다.

평양은 "핵 카드"를 보유하고 있으며, 최근 모스크바와 포괄적인 전략적 동반자 관계 협정에 서명한 이후 더욱 자신감을 갖게 되었습니다. 양측 모두 침략을 받거나 안보가 위협받을 경우 군사적 지원을 제공할 준비가 되어 있다는 중요한 조항이 있습니다.

그러한 배경과 요인들을 고려하면 한반도의 격화된 상황은 그다지 놀라운 일이 아니며 설명하기 어렵지도 않습니다. 질문은 왜 이때에 더워지고 있는가?

타이밍과 메시지

이러한 핫스팟은 수년, 수개월간 지속되었지만, 주목할 점은 거의 모두 2024년 10월 하반기에 긴장감이 새로운 수준으로 치솟았다는 점입니다. 기본적인 이유 중 하나는 며칠밖에 남지 않았고 점점 더 격렬해지고 있는 미국 대선을 타깃으로 하기 때문입니다. 미국 유권자들의 선택은 다음 임기 동안 워싱턴의 세계 전략과 외교 정책, 특히 핵심 분야에 영향을 미칠 것입니다.

원인과 대상은 다르지만 우크라이나, 중동, 한반도 등 분쟁 지역의 갈등은 모두 주요 강대국 간의 지정학적 대립과 미국이 주도하는 서방의 전략 및 정책과 관련이 있습니다.

미국은 우크라이나, 중동, 중국과의 무역전쟁이라는 두 가지 쟁점에 동시에 직면해 어려움을 겪고 있습니다. 한반도에서 또 다른 전쟁이 일어난다면 어려움은 더 커질 텐데, 백악관 수장은 지금 당장 그런 일을 원하지 않습니다.

그러므로 갈등과 핫스팟은 서로 연관되어 있으며 서로에게 영향을 미칩니다. 이 지역의 긴장으로 인해 미국과 서방은 다른 지역에서의 지원과 참여를 줄일 수밖에 없을 수도 있습니다. 미국 정부는 국내 문제와 복잡한 선거를 해결하는 데 집중하고, 전쟁이 걷잡을 수 없이 터지는 것을 원치 않는 반면, 갈등하는 당사자들은 모두 기정사실을 만들고, 가능한 한 최대의 이점을 얻고, 새로운 변화에 대응할 준비를 하기를 원합니다.

평양은 미국 유권자들에게 메시지를 보낼 뿐만 아니라, 서방의 금수조치, 제재, 억제 정책이 실패했고 앞으로도 실패할 것이라는 것을 확인하고 싶어합니다. 워싱턴은 정권교체 정책을 바꿔 한반도에 영구히 존재하는 두 국가를 받아들여야 합니다.

미국 대선의 긴장 속에서 한반도의 분위기가 뜨거워지고 있다. (출처: NBC)

전쟁 시나리오

서울과 평양은 모두 강경한 성명을 발표하고 보복 조치를 준비했습니다. 하지만 그들은 예측할 수 없는 결과를 초래하는 본격적인 갈등에는 아직 준비가 되어 있지 않습니다.

전쟁이 발발하면 북한은 미국, 일본, 그리고 여러 서방 국가들과 맞붙게 될 것이다. 베이징은 무기, 장비, 물자를 지원하고 제공하겠지만, 국가 이익을 위해 이전의 한국전쟁(1950~1953)처럼 전쟁에 직접 개입하지는 않을 것입니다. 모스크바는 전쟁에 휘말렸고 지원을 제공할 수 있는 능력은 제한적이었습니다.

세계가 여러 분쟁 지역에 직면해 있는 가운데, "전쟁 직전" 상태를 유지하는 것도 북한이 반응하는 한 가지 방식이며, 미국과 동맹국들은 특정 양보를 고려하고 계산해야 합니다.

한반도의 긴장은 단순히 북한과 남한 사이의 문제가 아니다. 이는 미국의 아시아 태평양 전략에 큰 영향을 미칩니다. 그 뜨거운 분쟁의 이면에는 미국과 그 동맹국, 그리고 중국, 러시아, 북한을 잇는 축 사이의 대립이 있습니다. 전쟁이 발발하면 양측의 동맹국과 파트너들이 쉽게 관심을 갖게 되지만, 그들은 다른 많은 우려 사항도 안고 있습니다.

일정 수준의 긴장을 유지하는 것은 주요 강대국들이 서로를 견제하고 아시아 태평양 및 기타 지역에서 전략적 계산을 하는 방법이 될 수도 있습니다. 따라서 평양과 서울은 본격적인 갈등으로 번질지 여부를 스스로 결정할 수 없습니다.

강대국들의 전략적 의도와 현재의 세력 균형을 고려할 때, 한반도에서 본격적인 갈등이 일어나는 것은 모든 당사자에게 전적으로 이로운 일은 아닙니다. 따라서 북한과 남한 사이에 전쟁이 일어날 가능성은 낮습니다.

하지만 남북관계의 상징이 파괴되면서 평양이나 서울도 이전 상태로 돌아갈 수 없게 됐다. 기존의 한계는 이미 넘어섰고, 전쟁은 원치 않는 일이며, 한반도의 긴장은 앞으로도 계속 복잡해질 것입니다.

한반도의 긴장과 다른 지역의 갈등은 양측이 갈등을 어떻게 처리하고 통제하는지, 그리고 강대국의 영향력과 영향에 달려 있습니다. 지금 가장 중요한 문제는 모든 당사자가 자제력을 발휘하고 상황이 걷잡을 수 없게 되지 않도록 하는 것입니다. 강대국은 자기들의 이익을 위해 불에 기름을 붓지 않습니다.