ボーイングの衛星爆発、中国の衛星に「脅威」

米宇宙軍によると、ボーイング社が米インテルサット社向けに製造したインテルサット33e通信衛星が10月21日、地球軌道上で謎の分解を起こした。この衛星は欧州、アフリカ、アジア太平洋地域にブロードバンドサービスを提供している。

インテルサットによると、33e衛星は重さ6,600キログラム、輸送コンテナほどの大きさで、2016年に打ち上げられた。同衛星は10月19日に「異常事態」に見舞われ、地球から約3万6,000キロの高度で完全に行方不明になった。

民間企業やロシア宇宙庁ロスコスモスの報告によると、観測者は当初、散乱した破片を約20個確認したが、その数は現在80個以上に増えている。

宇宙活動追跡の専門家であるハーバード大学の天文学者ジョナサン・マクドウェル氏は、インテルサット33eの高度により分解の追跡が困難になったが、他の衛星に「確実に」危険を及ぼしたと述べた。

「事故の重大性を評価するのは難しい」とマクドウェル氏は10月24日、サウスカロライナ州モーニングスター紙に語った。同氏は、事故の原因は宇宙ゴミとの衝突か、推進システムの爆発といった内部トラブルにある可能性があると述べた。

インテルサット33e衛星は、国際宇宙ステーションや中国の天宮宇宙ステーションなど、ほとんどの宇宙船が設置されている低軌道よりもはるかに遠い静止軌道に設置されている。

中国は、風雲気象衛星や北斗航法ネットワーク、民生用および軍事用の中星通信衛星など、静止軌道上で多数の衛星を運用している。

中国の「高軌道インターネット衛星」3機も今年、静止軌道に打ち上げられたが、それらについてはほとんど情報が公開されていない。

マクドウェル氏によると、インテルサット33eの事故の規模は、8月に中国で起きた大規模な宇宙事故に匹敵する可能性があるという。この事故では、天帆ブロードバンド衛星群の最初の一連の衛星の展開中に、長征6Aロケットの上段が低地球軌道上で爆発した。

米宇宙司令部と民間監視会社は、爆発により700個以上の宇宙ゴミが飛散したと推定している。

「どちらの事故も、宇宙でこれまで経験した最悪の事態だ。他の衛星にも間違いなく何らかの危険が及ぶだろう」とマクドウェル氏は述べた。

しかし、宇宙ゴミがもたらす最大の脅威の1つであるケスラー効果は、宇宙の体積が低地球軌道よりもはるかに大きく、物体間の速度が比較的低いため、静止軌道では発生する可能性が低くなります。

1978年、NASAの科学者ドナルド・ケスラーは、低地球軌道上の物体の密度が、破片の衝突によってさらに多くの破片が生成され、連鎖反応を引き起こして一部の軌道が使用できなくなるまで増加する可能性があると説明した。