サウスチャイナ・モーニング・ポストによると、中国の研究チームは、中国新疆ウイグル自治区の小河墓地で、棺の中のミイラの首の周りに散らばった青銅器時代のミルクサンプルからヤギのDNAと発酵細菌を発見した。

写真: 配布資料/李文英

この研究は、中国科学院、中国科学院大学、北京大学第三病院、新疆ウイグル自治区文物考古研究所、新疆大学の科学者らによって実施され、研究結果は9月25日に科学誌「セル」に発表された。

「小河の人々は、草原文化から畜産や関連する発酵乳製品を積極的に取り入れたようだ。ケフィアチーズは小河文化の重要な一部となり、その後東アジア内陸部へと広がった」と研究チームは述べた。

ケフィアは牛乳とケフィア粒から作られた発酵飲料で、ヨーグルト飲料よりもサラッとした食感です。その後、チーズを水切りしてソフトチーズを作ります。論文によると、この研究で分析された3つの牛乳サンプルは、サンプル中に反芻動物の乳タンパク質、乳酸菌、酵母が豊富に含まれていたため、ケフィアチーズであると特定された。

新疆ウイグル自治区の不毛の砂漠、タリム盆地には、およそ3,300年から3,600年前の青銅器時代のミイラが眠っている。

科学者らによると、チーズ製造工程で乳糖含有量が大幅に減少し、遺伝的に乳糖不耐症である小河族が牛乳を飲むことが可能になったという。さらに、ケフィアチーズを作ることは、生乳の保存期間を延ばすだけでなく、乳糖による消化不良を和らげる方法にもなります。

また、この発見は、青銅器時代から新疆ウイグル自治区に「ケフィア文化」が存在していたという考えを裏付けるものであり、発酵乳飲料は北コーカサス（ロシア）のみに起源を持つという長年の通説に疑問を投げかけるものだと、論文著者の傅喬美氏は述べた。これはまた、過去3,000年間に細菌がどのように進化してきたかを観察できる前例のない研究です。

「乳製品を研究することで、古代の人類の生活や世界との関わりについてより明確な理解が得られました」とフー氏は語った。