Le propulseur du premier étage « Super Heavy » a décollé à 7h25 CT depuis le site de lancement de SpaceX à Boca Chica, au Texas, envoyant la fusée du deuxième étage Starship dans l'espace avant de se séparer à une altitude d'environ 43 miles pour commencer son retour sur Terre.

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Le propulseur Super Heavy a redémarré trois de ses 33 moteurs Raptor pour ralentir sa descente vers le site de lancement de SpaceX, alors qu'il visait la rampe de lancement et la tour d'où il avait été lancé. La tour est plus haute que la Statue de la Liberté, mesurant plus de 400 pieds, et est équipée de deux grands bras métalliques au sommet.

Avec un rugissement de moteurs, la fusée Super Heavy de 71 mètres de haut est tombée dans les bras enveloppants de la tour de lancement, s'accrochant en place par de petites tiges dépassant sous les quatre ailes avant en maille qu'elle utilisait pour se diriger dans les airs.

"La tour a attrapé la fusée !!", a écrit le PDG Elon Musk sur X après la tentative d'attraper la fusée. Les ingénieurs de SpaceX qui regardaient la diffusion en direct de l'entreprise ont éclaté en applaudissements.

Il s'agit de la dernière étape des efforts de longue date de SpaceX pour réutiliser entièrement sa fusée de lancement spatial, conçue pour mettre davantage de fret en orbite, envoyer des humains sur la Lune pour la NASA et éventuellement atteindre Mars.

Pendant ce temps, le Starship, le deuxième étage ou la moitié supérieure du système de fusée, volait à environ 17 000 miles par heure à une altitude de 89 miles dans l'espace, se dirigeant vers l'océan Indien près de l'Australie occidentale pour démontrer sa capacité à effectuer un atterrissage contrôlé après environ 90 minutes de vol.

Le livestream de SpaceX a montré la fusée atterrissant dans l'océan nocturne au large des côtes australiennes, puis basculant et mettant fin à sa mission de test. Une vue prise depuis un navire près du site d'atterrissage montre plus tard le navire explosant en une grosse boule de feu. Le milliardaire Musk a déclaré que le vaisseau avait atterri « exactement sur la cible ! »

Le système de lancement spatial Starship, annoncé pour la première fois par Musk en 2017, a explosé plusieurs fois à différentes étapes de tests dans le passé, mais a effectué avec succès son premier vol complet en juin.

Hoang Hai (selon SpaceX, Reuters, AFP)