Le plus vieux satellite britannique se déplace mystérieusement

Skynet-1A était autrefois un élément essentiel du réseau de télécommunications britannique. Ce satellite cylindrique de 0,5 tonne a été lancé au-dessus de l'Afrique de l'Est, opérant en orbite géostationnaire et assurant les communications militaires . Après son déclassement, la gravité était censée l'attirer vers l'est, en direction de l'océan Indien. Cependant, les experts ont découvert qu'il survolait les Amériques à une altitude de 36 000 km.

La position actuelle de Skynet-1A n'est pas le résultat d'une dérive passive. Selon la BBC, il est possible que le satellite ait reçu l'ordre d'activer ses propulseurs au milieu des années 1970 pour se déplacer vers l'ouest. Le mystère réside dans le fait que l'on ignore qui a donné cet ordre et pourquoi.

« Le satellite se trouve actuellement dans un « puits de gravité » à 105 degrés de longitude ouest, se déplaçant d'avant en arrière comme une bille roulant au fond d'un bol. Malheureusement, cela le rapproche fréquemment d'autres satellites », a déclaré le Dr Stuart Eves, consultant spatial.

Malgré des recherches approfondies, Eves n'a trouvé aucune information sur les derniers jours de Skynet-1A. Le satellite était d'origine américaine, construit par la société aérospatiale aujourd'hui disparue Philco Ford, et lancé dans l'espace par une fusée Delta de l'US Air Force en 1969. À l'époque, il marqua un tournant pour les télécommunications britanniques, permettant des communications militaires sécurisées vers des endroits aussi éloignés que Singapour.

Initialement, les États-Unis contrôlaient Skynet-1A, testant le logiciel britannique, puis en transférèrent le contrôle à la Royal Air Force (RAF). Certains documents officiels indiquent que le contrôle opérationnel fut transféré aux États-Unis en juin 1977.

Skynet-1A devait être déplacé vers un cimetière orbital, où les satellites plus anciens ne présentent aucun risque de collision. Cependant, il est désormais sur une trajectoire de collision avec des satellites actifs, ce qui met en évidence les dangers des débris spatiaux. L'Agence spatiale européenne (ESA) estime qu'il existe 130 millions de débris spatiaux mesurant entre 1 mm et 1 cm, plus de 1 100 000 de 1 à 10 cm et 40 500 de plus de 10 cm dans l'espace autour de la Terre.

Le ministère britannique de la Défense surveille de près Skynet-1A. D'autres opérateurs de satellites ont également été avertis de possibles rencontres rapprochées. Cependant, le Royaume-Uni pourrait devoir envisager de déplacer proactivement le satellite vers une orbite plus sûre afin de réduire le risque de collision.

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