C'est une image historique. Une équipe de chercheurs en Chine a réussi à créer pour la première fois un clone d'organe humain chez un autre animal.

L'expérience, réalisée avec des reins clonés dans des embryons de porc, représente un pas vers le rêve d'utiliser d'autres mammifères comme source d'organes pour les transplantations. Cependant, ces organes « hybrides » posent encore des problèmes éthiques difficiles.

Des chercheurs de l'Institut des sciences biomédicales et de la santé de Guangzhou ont reprogrammé des cellules humaines adultes pour restaurer leur capacité à former n'importe quel organe ou tissu du corps. L’équipe a introduit ces cellules pluripotentes humaines dans des embryons de porc, qui avaient été génétiquement modifiés afin qu’ils ne se développent pas en reins de porc. Les cellules humaines ont comblé cette lacune et créé un rein « rudimentaire », un stade intermédiaire du système rénal appelé mésonéphros.

L'équipe a transféré un total de 1 820 embryons dans 13 truies, puis a mis fin aux gestations aux jours 25 et 28 (environ un quart de la période de gestation normale pour les porcs) pour évaluation. Les résultats ont montré que les cinq embryons sélectionnés avaient des reins fonctionnant normalement pendant le développement, les uretères commençant à se connecter à la vessie. Ces reins contiennent 50 à 60 % de cellules humaines.

La recherche a été menée par le scientifique chinois Liangxue Lai, mais l'idée a été initiée par une équipe dirigée par le chercheur espagnol Juan Carlos Izpisua. En 2017, M. Izpisua a annoncé la création d’embryons humains-porcs avec un rapport cellules humaines/cellules porcines de 1/100 000. Ces expériences pionnières ont été menées à l'Université de Murcie (Espagne) et dans deux fermes murciennes, malgré de vifs débats au sein d'un comité d'experts de l'Institut de santé Carlos III. Finalement, le comité a autorisé les essais malgré « les risques biologiques inhérents à la création de chimères porc-humain », mais à la condition qu’aucun des animaux porteurs de cellules humaines ne puisse se reproduire.

M. Izpisua a salué la nouvelle recherche, à laquelle il n'a pas participé. « Elles vont plus loin et montrent que les cellules peuvent s'organiser dans l'espace et créer des structures tissulaires organisées », a déclaré le chercheur, qui est également directeur du San Diego Institute of Science des Altos Laboratories aux États-Unis.

« Il n'est pas encore possible de cultiver des organes humains adultes chez le porc, mais cette recherche nous rapproche un peu plus de cette solution. C'est un grand pas en avant », a déclaré Izpisua.

Selon les données officielles, environ 150 000 organes sont transplantés chaque année dans le monde, mais aux États-Unis seulement, 100 000 personnes sont sur la liste d'attente pour une transplantation d'organe et 17 d'entre elles meurent chaque jour.

Liangxue Lai et une équipe dirigée par le chercheur espagnol Miguel Angel Esteban travaillent désormais à l'objectif d'obtenir des reins matures, même s'ils doivent encore surmonter des obstacles techniques et éthiques. L’une des lignes rouges empêche les cellules humaines de s’échapper du rein et de s’intégrer dans le cerveau ou les gonades (testicules ou ovaires) du porc.

« La question est de savoir s'il est éthique de laisser naître des porcs avec des reins adultes clonés. Tout dépendra de la contribution des cellules humaines aux autres tissus du porc », a déclaré Esteban.

Ses recherches, publiées le 7 septembre dans la revue Cell Stem Cell, ont montré que « très peu » de cellules humaines étaient dispersées dans le cerveau et la moelle épinière des embryons de porc. « Pour éliminer tout type de problème éthique, nous modifions davantage les cellules humaines afin qu'elles ne puissent en aucun cas pénétrer dans le système nerveux central du porc », a déclaré le médecin espagnol.

En 2020, une équipe de l’Université du Minnesota a réussi à créer de l’endothélium humain (la couche interne des vaisseaux sanguins) dans des embryons de porc.

Un an plus tard, la même équipe, dirigée par Mary Garry et Daniel Garry, a créé des embryons de porc âgés de 27 jours avec des muscles clonés.

Avec la nouvelle expérience en Chine, le néphrologue Rafael Matesanz, fondateur et ancien directeur de l'Organisation nationale de transplantation en Espagne, a souligné que c'est la première fois qu'un organe humain est créé à l'intérieur d'un autre animal. « Conceptuellement, c’est une étape très importante et significative, mais ce n’est pas un prélude à la production rénale », a déclaré le néphrologue.

Matesanz était l'un des membres du comité qui autorisa les expériences d'Izpisua à Murcie. Selon lui, il est « douteux » qu’un essai comme celui mené à Guangzhou soit approuvé en Europe, car il existe une possibilité que certaines cellules humaines envahissent le cerveau d’embryons de porc, ce qui s’est effectivement produit.

« Le principal risque est que les cellules se dirigent vers le système nerveux central et créent des corps humains-porcs. Ou qu'elles se dirigent vers le système reproducteur », a-t-il averti.

Le fondateur de l’Organisation nationale de transplantation estime qu’une « voie beaucoup plus prometteuse » consiste à créer des porcs génétiquement modifiés afin que les organes de porc ne provoquent pas de rejet chez l’homme après la transplantation. Le 25 septembre 2021, une équipe de chirurgiens de l’Université de New York a transplanté avec succès un rein de porc chez une femme en état de mort cérébrale. Le 7 janvier 2022, après une opération chirurgicale au centre médical de l'Université du Maryland, le citoyen américain David Bennett est devenu la première personne à avoir un cœur de porc battant dans sa poitrine. Bennett est décédé deux mois plus tard d'une insuffisance cardiaque, mais il n'y avait aucun signe évident de rejet d'organe, malgré le fait que son cœur ait été infecté par le virus porcin.

Le chimiste espagnol Marc Güell est l'un des fondateurs d'eGenesis, une société américaine qui modifie l'ADN de porc pour créer des organes de porc destinés à des transplantations humaines. M. Güell a également salué les nouveaux résultats : « Cela pourrait aider à mieux comprendre où se situent les limites actuelles du chimérisme entre les espèces . »

Le néphrologue Josep Maria Campistol, directeur général de l'hôpital Clínic de Barcelone, a souligné toutes les perspectives ouvertes par les embryons porcins-humains. « Ils pourraient être une source inépuisable d’organes et offrir la possibilité de créer des organes humains spécifiques et personnalisés pour certains patients », a-t-il déclaré.

(Source : Journal Tin Tuc)