Les scientifiques connaissent depuis longtemps l’existence des particules microplastiques, mais ne connaissent pas clairement leur quantité ni leur classification. Jusqu'à ce que des scientifiques des universités de Columbia et de Rutgers mènent une étude sur cinq échantillons de trois marques populaires d'eau en bouteille, ils ont découvert que la densité des particules microplastiques variait de 110 000 à 400 000 par litre, avec une moyenne d'environ 240 000.

Les microplastiques sont-ils nocifs pour la santé ?

L'étude a été publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis lundi (8 janvier). En conséquence, les particules microplastiques découvertes étaient plus petites que 1 micron, également appelé micromètre car il représente un millionième de mètre. Un cheveu humain mesure environ 83 microns de large.

Des études antérieures ont montré que des particules microplastiques légèrement plus grosses, mesurant 5 mm, sont visibles. Les recherches montrent qu’il y a environ 10 à 100 fois plus de nanoplastiques que de microplastiques dans l’eau en bouteille.

La majorité des microplastiques semblent provenir des bouteilles elles-mêmes et des filtres à membrane d'osmose inverse utilisés pour éliminer d'autres contaminants, a déclaré le physico-chimiste Naixin Qian de l'Université de Columbia, auteur principal de l'étude. Cependant, les chercheurs ne peuvent toujours pas répondre à la grande question : ces particules de microplastique sont-elles nocives pour la santé ?

« Cela fait encore l'objet d'études. Nous ne savons pas si c'est dangereux ni à quel point », a déclaré Phoebe Stapleton, co-auteure de l'étude et toxicologue à l'université Rutgers. « Les microplastiques pénètrent dans les tissus (des mammifères, y compris les humains)… et nous étudions ce qu’ils font dans les cellules. »

Parallèlement, l'Association internationale des eaux embouteillées a déclaré : « Il existe actuellement un manque de méthodes de mesure normalisées et de consensus scientifique sur les impacts potentiels des nanoparticules et des microplastiques sur la santé. Par conséquent, la couverture médiatique de ces particules dans l'eau potable ne fait qu'engendrer une anxiété inutile chez les consommateurs. »

Selon le Programme des Nations Unies pour l’environnement, le monde « suffoque sous le poids de la pollution plastique, avec plus de 430 millions de tonnes de plastique produites chaque année », et les microplastiques se retrouvent dans les océans, les aliments et l’eau potable, dont certains proviennent des vêtements et des mégots de cigarettes.

Les quatre co-auteurs interrogés ont déclaré qu’ils réduisaient leur consommation d’eau en bouteille après avoir mené l’étude. Wei Min, physico-chimiste de l'Université de Columbia et pionnier de la technologie de microscopie à double laser, affirme avoir réduit de moitié sa consommation d'eau en bouteille, tandis que Stapleton affirme qu'elle est désormais passée à la consommation d'eau filtrée à la maison.

Préoccupations concernant les fines particules de plastique

L’étude a reçu de nombreux éloges de la part d’autres experts. Ils conviennent qu’il existe une inquiétude générale quant aux dangers des fines particules de plastique, mais il est trop tôt pour l’affirmer avec certitude.

« Les dangers des plastiques eux-mêmes restent une question ouverte », a déclaré Jason Somarelli, professeur de médecine à l’Université Duke. « Pour moi, ce sont les additifs qui sont les plus préoccupants... Les nanoplastiques contiennent toutes sortes d'additifs chimiques qui peuvent provoquer un stress cellulaire, des dommages à l'ADN et des changements dans le métabolisme ou la fonction cellulaire. »

M. Somarelli a déclaré que ses recherches avaient permis de découvrir plus de 100 produits chimiques cancérigènes connus dans ces plastiques. Plus inquiétant encore, la biologiste évolutionniste Zoie Diana de l’Université de Toronto affirme que les microplastiques peuvent apparaître dans différents organes et traverser des membranes qu’ils ne sont pas censés traverser, comme la barrière hémato-encéphalique.

Diana a déclaré que le nouvel outil utilisé par les chercheurs constitue une avancée passionnante dans l’étude des plastiques dans l’environnement et le corps.

Il y a environ 15 ans, le physico-chimiste Wei Min a inventé la technologie de microscopie laser double qui identifie des composés spécifiques par leurs propriétés chimiques et la façon dont ils résonnent lorsqu'ils sont exposés à la lumière laser. Qian et le co-auteur de l'étude Beizhan Yan de l'Université de Columbia ont ensuite parlé à Min de l'utilisation de cette technique pour trouver et identifier les microplastiques.

Le chimiste environnemental Beizhan Yan a déclaré qu'il commençait à chercher à savoir si des microplastiques étaient présents dans d'autres approvisionnements en eau municipaux à Boston, Los Angeles et ailleurs. Des études antérieures sur les microplastiques ont montré que l’eau du robinet contient moins de nanoplastiques que l’eau en bouteille.

Même si l’impact des microplastiques sur la santé humaine n’est pas encore certain, Yan recommande toujours d’utiliser des bouteilles réutilisables plutôt que des bouteilles en plastique jetables.

Ngoc Anh (selon AP)