Les chercheurs sur le VIH savent depuis longtemps que, dans de rares cas, les patients peuvent supprimer le virus naturellement sans médicament. Ce phénomène attire l’attention des scientifiques depuis des décennies mais n’a aucune explication.

De nouvelles recherches pourraient aider à la recherche de traitements pour les patients infectés par le VIH. (Source : Drugs.com)

Une étude récente publiée dans la revue Science Immunology a identifié au moins une raison à ce phénomène.

Selon l'auteur de l'étude, le Dr Bruce Walke, professeur de médecine à la Harvard Medical School et directeur du Ragon Institute du MGH, du MIT et de Harvard, seulement une personne sur 300 peut contrôler le VIH sans médicament.

De nouvelles recherches ont identifié une version inhabituellement puissante des globules blancs, appelée cellules T CD8+. Plus précisément, chez l’homme, les cellules T CD8+ sont un type de cellule T (cellule immunitaire lymphoïde). Dans le système immunitaire, les cellules T CD8+ jouent un rôle important dans la réponse aux agents pathogènes tels que les cellules infectées par un virus et les cellules cancéreuses. Chez les patients infectés par le VIH, les cellules T CD8+ s’accumulent souvent dans les ganglions lymphatiques.

Les chercheurs ont découvert que les personnes infectées par le VIH ont la capacité de détruire automatiquement le VIH et de l'empêcher de provoquer une maladie. Ces cellules T CD8+ sont beaucoup plus « aptes » à identifier et à bloquer le VIH.

Le Dr Bruce Walker suggère qu’il semble que ce soit la réponse des cellules T CD8+ qui effectue cette tâche de contrôle. Pour obtenir des informations plus précises, l’équipe a analysé des échantillons de sang et des cellules T provenant de sept personnes en bonne santé qui n’étaient pas infectées par le VIH, de 19 patients infectés par le VIH qui contrôlaient leur virus et de 17 patients typiques atteints du VIH dont la charge virale était contrôlée par un traitement antirétroviral (TAR).

Aujourd’hui, la thérapie ART a radicalement changé l’évolution du VIH, supprimant le virus et donnant aux patients la chance d’avoir une durée de vie presque normale. Cependant, cette thérapie entraîne également certains effets secondaires et est coûteuse.

Chez les patients infectés par le VIH qui contrôlent le virus, les cellules T CD8+ sont « très abondantes et hautement fonctionnelles », a analysé Walker. En revanche, chez les patients atteints du VIH sous traitement antirétroviral (TAR), les cellules T CD8+ sont moins nombreuses et moins actives.

En fin de compte, a-t-il ajouté, chez les patients qui contrôlent eux-mêmes le virus, ces cellules T CD8+ « améliorées » « empêchent le VIH de faire des dégâts ».

Le Dr Walker et son équipe affirment qu’ils tentent de comprendre comment les cellules T des personnes infectées par le VIH peuvent générer un type particulier d’immunité contre le VIH.

C'est un objectif difficile, a déclaré le Dr Michael Horberg, directeur du Centre de prévention du VIH/SIDA et des MST au Kaiser Institute for Managed Care à Rockville. Selon le Dr Horberg, en près de 35 ans de soins cliniques aux patients atteints du VIH, il a rencontré très peu de patients dotés de cette capacité.

Cependant, selon certains experts, il s’agit d’un domaine de recherche important qui peut aider à trouver des traitements pour les patients infectés par le VIH et à élargir le champ d’application des traitements pour les maladies et pandémies actuelles et futures.