L'hôtesse de l'air maladroite aurait apparemment appuyé accidentellement sur un interrupteur du siège du pilote alors qu'elle servait un repas en plein vol, ont déclaré au Wall Street Journal des responsables de la compagnie aérienne américaine informés des preuves préliminaires de l'enquête.

Cela a poussé le pilote aux commandes, ce qui a provoqué le « piqué du nez » de l'avion, envoyant plusieurs des 263 passagers et neuf membres d'équipage s'écraser contre le plafond aux deux tiers du vol, selon le New York Post .

Le pilote a finalement repris le contrôle de l'avion en descente et a atterri plus tard en toute sécurité en Nouvelle-Zélande.

Boeing a publié cette semaine une note aux compagnies aériennes exploitant des avions 787, recommandant que les sièges du cockpit soient inspectés pour détecter les couvercles desserrés sur les interrupteurs et fournissant des instructions sur la façon de couper l'alimentation des sièges pilotes motorisés si nécessaire.

« La fixation du protecteur de l'interrupteur de dossier de siège à ressort sur un couvercle d'interrupteur de commande desserré/amovible peut coincer l'interrupteur de commande, entraînant un mouvement involontaire du siège », indique la note.

Entre-temps, un porte-parole de LATAM a déclaré que la compagnie aérienne « continue de coopérer avec les autorités pour soutenir l'enquête en cours ».

La compagnie aérienne chilienne avait déclaré plus tôt que le Dreamliner avait rencontré un « problème technique pendant le vol qui a provoqué un mouvement violent de l'avion ». L'avion a ensuite « subi de fortes vibrations pendant le vol, dont la cause fait actuellement l'objet d'une enquête ».

Des passagers choqués ont raconté l'horrible épreuve dont les conséquences ont été filmées, montrant une femme allongée inconsciente dans l'allée et d'autres se tenant la tête de douleur.

« L'avion s'est écrasé sans prévenir. Je n'avais jamais connu de turbulences pareilles, et les passagers ont été projetés hors de leurs sièges, heurtant le plafond et l'allée », a déclaré le passager Brian Jokat.

La Commission d'enquête sur les accidents de transport de Nouvelle-Zélande a saisi l'enregistreur de conversations du poste de pilotage et l'enregistreur de données de vol, qui fourniraient des informations sur les conversations entre les pilotes et les mouvements de l'avion.