Le mystérieux vaisseau spatial Shenlong, lancé en orbite terrestre par une fusée Longue Marche 2F le 14 décembre 2023, a été capturé pour la première fois par une caméra d'un observateur satellite chevronné en Autriche.

Jusqu'à présent, la Chine n'avait jamais publié d'images du Shenlong, ni mentionné la mission spécifique du navire.

À l'aide d'un télescope de 14 pouces et d'un équipement de suivi par satellite de pointe, Schofbanker a repéré deux structures semblables à des panneaux solaires à l'extrémité du vaisseau spatial, une caractéristique qui n'était jamais apparue dans aucun rendu existant.

« Je ne sais pas vraiment s’il s’agit d’un panneau solaire ou de quelque chose comme une antenne ou quelque chose comme ça », a déclaré Schofbanker à Space.com . Les observateurs estiment que le vaisseau spatial mesure environ 10 mètres de long, soit légèrement plus grand que le vaisseau spatial X-37B de l'US Air Force.

Au cours de la mission actuelle, Shenlong a été observé en juin libérant un objet, s'éloignant de plusieurs kilomètres de celui-ci, avant de revenir à quelques centaines de mètres.

Shenlong a ajusté son altitude de son orbite normale d'environ 350 km à 600 km et retour, démontrant ainsi sa plage de fonctionnement flexible.

Le Shenlong, un vaisseau spatial sans pilote et réutilisable, a été lancé en orbite par une fusée et a atterri dans un aéroport militaire secret. Les observateurs pensent que la Chine utilise le vaisseau spatial pour tester diverses technologies, comme la manipulation ou la capture de satellites.

Les données de suivi montrent que le vaisseau spatial chinois a été lancé depuis le site de lancement de satellites de Jiuquan dans la province du Gansu et a atterri dans un mystérieux aéroport militaire à Lop Nur (Xinjiang). Il s’agit d’un site associé à des essais nucléaires passés et qui est actuellement étroitement contrôlé par l’armée chinoise.

Il s'agit de la troisième mission du vaisseau spatial Shenlong, après la mission précédente d'août 2022 et d'une durée de 276 jours. Le premier vol en septembre 2020 n'a duré que 2 jours.