L'agence de presse AFP a rapporté le 22 mai que la deuxième mission privée destinée à envoyer des personnes vers la Station spatiale internationale (ISS) a décollé de Floride (Etats-Unis), transportant les deux premiers astronautes saoudiens.

L'astronaute Rayyanah Barnawi, chercheuse sur le cancer du sein, est la première femme saoudienne à voyager dans l'espace, rejoignant ainsi son ancien pilote de chasse Ali Al-Qarni.

La mission Axiom 2 (Ax-2) a été lancée par la fusée Falcon 9 de SpaceX depuis le centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, en Floride, à 17h37. heure locale.

Ont également participé à la mission Mme Peggy Whitson, ancienne astronaute de la NASA qui a participé au 4e vol vers l'ISS, et M. John Shoffner, homme d'affaires du Tennessee (États-Unis) qui y a participé en tant que pilote.

« Merci de votre confiance envers l'équipe Falcon 9. J'espère que vous apprécierez votre vol spatial. Bon voyage à bord de Dragon. Bienvenue en apesanteur, Peggy », a déclaré Bill Gerstenmaier, ingénieur en chef de SpaceX, à l'équipage quelques minutes après le lancement.

L'équipage devrait rester à bord de l'ISS pendant 10 jours.

Lors de la conférence de presse, Mme Barnawi (33 ans) a partagé l'honneur d'être la première femme astronaute saoudienne à voler vers l'ISS. Outre ses recherches, elle partagera également ses expériences sur cette station spatiale avec les enfants à son retour.

Son compatriote, le pilote de chasse Al-Qarni (31 ans), a partagé qu'il a toujours été passionné par l'exploration de l'inconnu et qu'il admire le ciel étoilé.

L'équipe de quatre astronautes prévoit de mener une vingtaine d'expériences sur l'ISS, dont une liée à l'état des cellules souches en conditions d'apesanteur.

À bord de l'ISS, ils rencontreront un équipage composé de trois Russes, de trois Américains et de l'astronaute Sultan al-Neyadi des Émirats arabes unis (EAU).

Il s'agit de la deuxième mission vers l'ISS en collaboration avec la NASA et Axiom Space (une société spatiale privée aux États-Unis) proposant des voyages rares à un coût pouvant atteindre des millions de dollars.

Axiom Space a mené la première mission privée vers l'ISS en avril 2022, en envoyant trois entrepreneurs et l'ancien astronaute Michael Lopez-Alegria passer sept jours en orbite dans le cadre de la mission Ax-1.