La société américaine SpaceX prévoit de retirer de l'orbite une centaine d'anciens satellites Starlink en raison d'un défaut de conception qui pourrait entraîner leur défaillance.
Groupe de satellites Starlink avant leur mise en orbite. Photo : SpaceX
Dans une annonce du 12 février, SpaceX a déclaré que la société procéderait à une descente contrôlée d'environ 100 satellites Internet Starlink version 1 en raison des craintes qu'ils puissent être endommagés en orbite et devenir incontrôlables.
« Ces satellites sont actuellement contrôlables et servent efficacement les utilisateurs, mais l'équipe Starlink a identifié un problème récurrent au sein de cette petite flotte de satellites, qui pourrait accroître le risque de pannes futures », a déclaré SpaceX. L'entreprise n'a pas précisé le problème ni les satellites concernés.
SpaceX compte 5 438 satellites Starlink en orbite sur les 5 828 lancés à ce jour, selon Jonathan McDowell, astrophysicien au Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian, qui suit les satellites Internet de SpaceX. Les plus anciens satellites encore en orbite sont des satellites de la version 1, lancés en 2019 et 2020. Ils sont dépourvus de pare-soleil (ajoutés aux versions ultérieures) qui réduisent la quantité de lumière solaire réfléchie, diminuant ainsi leur luminosité. Sur les 420 satellites les plus anciens, 337 sont toujours en orbite.
SpaceX a indiqué que les satellites seraient progressivement réduits en orbite sur une période d'environ six mois. Tous conserveront leur manœuvrabilité et leur capacité à éviter les collisions pendant la descente. Les satellites Starlink sont conçus pour se désintégrer complètement, ne présentant aucun risque pour les humains au sol, dans les airs ou en mer, lorsqu'ils rentrent dans l'atmosphère et se consument.
Le retrait des anciens satellites n'aura aucune incidence sur les services haut débit de Starlink, a déclaré SpaceX. « L'expérience client de Starlink ne sera pas impactée par la désorbitation des anciens satellites. SpaceX a la capacité de construire jusqu'à 55 satellites par semaine et d'en lancer plus de 200 par mois. Cela nous permet d'améliorer continuellement le système et de le rendre plus résilient », a déclaré l'entreprise.
Thu Thao (selon Space News )
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