Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) est devenue l'arme secrète de Pékin pour briser le blocus imposé par les États-Unis visant à freiner les progrès technologiques de la Chine, malgré des années de sanctions américaines.

Le succès de l'entreprise dans la fourniture de puces avancées de 7 nm à Huawei a stupéfié le monde entier de la technologie.

Les résultats du SMIC sont d’autant plus surprenants compte tenu des restrictions imposées par les États-Unis depuis plus d’une décennie. SMIC a été officiellement mis sur liste noire en 2020.

Le ministère américain du Commerce devrait imposer des contrôles étendus sur les achats de tout équipement ou logiciel utilisant la technologie américaine, mais continuera à délivrer des licences aux fournisseurs SMIC dans certains cas.

Les législateurs américains et les experts du secteur appellent désormais l’administration Biden à sévir davantage.

« S’ils ne durcissent pas le ton envers le SMIC, cette politique n’a aucun sens », a déclaré Douglas Fuller, professeur associé à la Copenhagen Business School.

Le gouvernement américain affirme que sa stratégie en matière de puces électroniques ne vise pas les smartphones chinois mais les capacités militaires du pays.

Les semi-conducteurs sont à la base de l’industrie technologique, apparaissant dans tous les domaines, depuis les modèles d’intelligence artificielle (IA) et le cloud computing jusqu’aux drones, aux chars et aux missiles.

Depuis le lancement du Mate 60 Pro, les actions SMIC ont augmenté de 22 %, soit une capitalisation de 5 milliards de dollars.

La question pour SMIC à long terme est de savoir si elle peut produire des puces sophistiquées en grande quantité. La secrétaire américaine au Commerce, Gina Raimondo, a déclaré que la Chine n’avait pas la capacité de produire de tels composants « à grande échelle ».

Pourtant, des experts du secteur comme Burn J. Lin, ancien vice-président de TSMC, affirment que les États-Unis sous-estiment les capacités de leurs rivaux.

SMIC dispose de stocks de machines de fabrication de puces depuis des années, notamment de modèles d'équipements de lithographie ultraviolette profonde (DUV) d'ASML des Pays-Bas.

Bloomberg a rapporté que SMIC fabriquait des puces pour Huawei sur les machines DUV d'ASML. M. Lin estime que SMIC peut évoluer vers la production de puces de 5 nm en utilisant des équipements ASML. Le professeur associé Fuller partage le même point de vue.

SMIC a été fondée il y a plus de deux décennies par Richard Chang, né en Chine, qui a grandi à Taiwan (Chine) et a ensuite passé deux décennies chez Texas Instruments (États-Unis).

Il a construit l'entreprise de puces électroniques sur un terrain aride à l'est de Shanghai. Dès le départ, il était clair que l’entreprise était bien positionnée en Chine avec des incitations foncières et des allégements fiscaux pour soutenir ses ambitions.

SMIC a dépassé ses concurrents tels que Hua Hong Semiconductor pour devenir le premier fabricant de semi-conducteurs du pays.

En tant que l’un des plus grands fabricants de puces électroniques de Chine, SMIC est devenu une cible des États-Unis peu de temps après sa création.

En 2005, Washington a bloqué le projet de SMIC d'acheter pour 1 milliard de dollars d'équipements de fabrication de puces à Applied Materials, craignant qu'il ne concurrence Micron Technology.

La même année, Taipei a infligé une amende au fondateur pour avoir violé les lois sur l’investissement lors de la création du SMIC. En 2009, un tribunal californien a jugé que SMIC avait utilisé illégalement les secrets commerciaux de TSMC.

SMIC travaille avec Shanghai, Pékin et d’autres villes comme Shenzhen pour développer des bases de fabrication locales.

Ils ont rapidement créé des fonderies dans tout le pays et ont concurrencé TSMC pour les contrats. L’entreprise a commencé à embaucher des cadres et des ingénieurs taïwanais pour superviser l’expansion.

Les relations locales de SMIC ont permis de constituer une liste de clients de renom, notamment des géants américains tels que Qualcomm et Broadcom.

Ils ont également obtenu le soutien de grands fonds, du Big Fund – le principal fonds d’investissement chinois dans les semi-conducteurs – au fonds souverain de Singapour.

Puis, en décembre 2020, l’administration de l’ancien président Donald Trump a mis SMIC sur liste noire pour avoir prétendument soutenu l’armée chinoise. Cela signifie que les entreprises américaines auront besoin d'une licence du ministère du Commerce pour vendre à SMIC.

Les restrictions sur le SMIC ont été rapidement renforcées. En octobre 2022, les États-Unis ont annoncé des contrôles d’exportation historiques, notamment des limites sur la vente d’équipements de fabrication de puces avancés aux fonderies chinoises qui produisent des puces de 14 nm ou moins.

Il existe néanmoins des raisons pour lesquelles, alors que les règles américaines s’appliquaient immédiatement aux fabricants de puces électroniques nationaux, l’administration Biden a mis des mois à obtenir le soutien des Pays-Bas et du Japon.

En conséquence, les entreprises de ces deux pays, telles qu’ASML et Tokyo Electron, peuvent continuer à vendre des machines de pointe aux clients chinois pour constituer des stocks d’équipements.

ASML est autorisé à vendre des machines DUV avancées jusqu'à la fin de cette année en vertu de la réglementation gouvernementale.

En outre, l’application des propres réglementations du ministère du Commerce est également compliquée. La plupart des machines de fonderie, comme le DUV d'ASML, peuvent être utilisées pour produire à la fois des puces approuvées par les États-Unis et des puces moins avancées qui ne sont pas soumises à l'embargo.

Selon Reuters , le ministère de la Justice cherche à déterminer si Applied Materials a vendu des centaines de millions de dollars d'équipements à SMIC sans licences appropriées en expédiant les équipements des États-Unis vers la Corée du Sud, puis vers la Chine.

SMIC pourrait continuer à être sanctionné par Washington, mais ses réalisations ont donné de l'espoir à la stratégie de Pékin visant à construire une industrie technologique plus autonome.

« Cela marque une étape majeure dans les progrès de la Chine en matière de semi-conducteurs », ont écrit les analystes de Bloomberg Intelligence Charles Shum et Sean Chen dans une note. « La puce montre que le géant technologique chinois progresse, progressant dans le contournement des sanctions américaines tout en poursuivant discrètement l’autosuffisance technologique. »

(Selon Bloomberg)

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