Selon Space.com, des dizaines d'étoiles anciennes ont été découvertes dans la lointaine galaxie Dragon Arc, en forme de dragon de feu volant dans le ciel.

Cette masse stellaire, détectée grâce à la déformation de l'espace-temps, est la plus grande jamais observée à une telle distance.

Le « dragon de feu cosmique » est une galaxie spirale située à 6,5 milliards d'années-lumière de la Terre, lorsque l'univers n'avait que la moitié de son âge actuel.

Normalement, avec un monde si lointain, il serait difficile d’observer les étoiles à l’intérieur. Mais un phénomène appelé « lentille gravitationnelle » a révélé les secrets de l'Arc du Dragon.

La lentille gravitationnelle est un phénomène prédit pour la première fois par la théorie de la relativité générale d'Albert Einstein en 1915.

En astronomie moderne, de nombreuses lentilles gravitationnelles ont été découvertes et exploitées pour augmenter la puissance d’observation des télescopes.

Avec le télescope James Webb, le télescope le plus puissant au monde, la lentille gravitationnelle offre une opportunité unique de scruter « à travers l'espace » le passé, clairement, de mondes lointains.

La lentille gravitationnelle peut être comparée à une loupe géante suspendue dans l’espace. Ce sont des galaxies géantes ou des amas de galaxies qui se trouvent entre le télescope et la cible à observer.

L’énorme attraction gravitationnelle de ces objets au premier plan déforme l’espace-temps, créant l’effet d’une loupe.

Dans ce cas, la lumière de Dragon Arc a été courbée par la gravité d'Abell 370, un amas de galaxies situé à environ 4 milliards d'années-lumière de la Terre.

Abell 370 est également la raison pour laquelle l'Arc du Dragon - une galaxie spirale - est vue sous la forme d'un dragon de feu avec une longue queue.

En fait, c’est toujours une galaxie spirale. Mais l'image que nous voyons, à travers l'espace-temps déformé, est déformée, une partie de la lumière étant étirée pour former une « queue de dragon ».

Dans une étude récemment publiée dans Nature Astronomy, Abell 370 a aidé les chercheurs à détecter 44 étoiles individuelles dans la queue lumineuse déformée de l'Arc du Dragon.

Le co-auteur Fengwu Sun du Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics (États-Unis) a déclaré qu'il s'agissait d'une découverte fortuite alors qu'ils utilisaient Abell 370 pour rechercher d'autres galaxies anciennes et lointaines.

Mais ce qu’ils ont vu, c’étaient des étoiles, quelque chose qui semblait impossible à observer à une distance allant jusqu’à 6,5 milliards d’années-lumière.

À ce jour, les plus grands groupes d’étoiles photographiés individuellement et découverts en dehors de notre galaxie, la Voie lactée, se trouvent à l’intérieur de galaxies voisines, comme quelques étoiles de la galaxie d’Andromède.

« Cette découverte révolutionnaire démontre pour la première fois qu’il est possible d’étudier un grand nombre d’étoiles individuelles dans une galaxie lointaine », ont déclaré les auteurs.