La version « frappe maritime » du Tomahawk, un missile généralement utilisé comme arme d'attaque terrestre, sera mise en service après le 1er octobre 2024, a indiqué Bloomberg citant le capitaine Jon Hersey, en charge du programme Tomahawk.

Ils seront déployés sur des sous-marins de classe Los Angeles et Virginia, qui peuvent transporter jusqu'à 12 missiles d'attaque terrestre Tomahawk. Certaines versions du sous-marin de classe Virginia peuvent transporter jusqu'à 40 de ces missiles.

M. Hersey a déclaré que les derniers modèles de Tomahawk seraient équipés d’un nouveau système de guidage qui leur permettrait « d’attaquer des cibles mobiles en mer ». La marine américaine a reçu la première version l'année dernière pour des tests et l'a depuis déclarée prête au combat.

Le missile américain Tomahawk est apparu pour la première fois sur le champ de bataille aux premières heures de la guerre du Golfe Persique de 1991 en Irak.

L'introduction d'une nouvelle version du Tomahawk ajouterait des capacités à l'arsenal croissant de missiles anti-navires des États-Unis, ainsi qu'aux torpilles lancées par sous-marin, pour contrer la supériorité numérique de la Chine.

La marine américaine prévoit également d'équiper les navires de surface avec les armes ci-dessus, mais les navires de surface restent plus vulnérables à l'arsenal anti-navire terrestre et maritime de la Chine.

Le calendrier d’installation des Tomahawks sur les sous-marins correspond étroitement au plan du Pentagone de déployer des milliers de véhicules sans pilote dans la région indo-pacifique. Le programme, baptisé « Replicator », devrait être déployé à grande échelle entre février et août 2025.

Dans sa dernière évaluation de la puissance militaire de la Chine, le Pentagone a déclaré que la marine chinoise dispose de 370 navires de surface et sous-marins, dont plus de 140 grands navires de combat de surface. La marine américaine peut déployer 291 navires.

La marine chinoise exploite principalement des sous-marins modernes et des navires multimissions. Le pays a lancé son troisième porte-avions l'année dernière, appelé le CV-18 Fujian.