Le Soleil pourrait-il capturer une nouvelle planète, changeant ainsi la vie sur Terre ?

Dans un article publié dans la revue scientifique Celestial Mechanics and Dynamical Astronomy, deux scientifiques américains de l'espace ont expliqué comment le Soleil pourrait devenir un redoutable kidnappeur.

Au cours des dernières années, l’humanité a découvert deux objets interstellaires : l’astéroïde Oumuamua et la comète 2l/Borisov.

Bien que beaucoup pensent qu'ils pourraient avoir été envoyés par des extraterrestres, la plupart des scientifiques pensent qu'il s'agit d'objets voyous temporairement enlevés par notre système solaire.

En mettant au point un nouveau modèle, le chercheur Edward Belbruno de l'Université Yeshiva (États-Unis) et l'ancien scientifique en chef de la NASA James Green ont étudié à quel point la capacité d'abduction du Soleil est formidable.

Les auteurs ont analysé l’espace des phases du système solaire – un modèle mathématique qui décrit l’état d’un système dynamique comme le nôtre.

L'espace des phases du Système solaire présente des points de capture où les objets interstellaires peuvent se retrouver gravitationnellement liés au Soleil. Il existe deux types de capture : faible et permanente.

Des objets comme Oumuamua et 2l/Borisov peuvent n'être capturés que « faiblement », ce qui signifie qu'ils se situent dans des régions où un objet peut être temporairement attiré vers une orbite semi-stable. Ces points se situent généralement à la jonction des limites gravitationnelles d'un objet.

Les points de capture permanents sont des régions dans lesquelles l'objet enlevé peut être attiré pour toujours ou pendant des périodes extrêmement longues, le moment angulaire et l'énergie lui permettant de maintenir une orbite stable.

Les recherches montrent également qu’il ne s’agit pas seulement de petits objets, notre Soleil est suffisamment puissant pour kidnapper une planète entière.

Dans un rayon de 6 parsecs autour du Soleil, on compte 131 étoiles et naines brunes, sans compter un certain nombre de planètes errantes, éjectées de leurs systèmes stellaires lors d'une collision malheureuse.

Selon de nouvelles estimations, six de ces étoiles passeront à moins de 50 000 années-lumière de nous.

Ils provoqueraient des rencontres dans la région du nuage d'Oort entourant le système solaire et pousseraient au moins certains objets de cette région dans l'héliosphère, ou même des planètes voyous qui se trouveraient là-bas.

Les chercheurs ont également calculé que l'espace des phases du Système solaire pourrait contenir des « trous » susceptibles de faciliter de telles intrusions. Ces trous sont situés à 3,81 années-lumière du Soleil, en direction du centre galactique ou à l'opposé de celui-ci.

Dans le pire des cas, si une planète entière entrait dans le système solaire, cela perturberait les autres planètes et modifierait peut-être le cours de la vie sur Terre.

Mais il est fort probable que cela n’arrive que dans un avenir extrêmement lointain.

Cependant, la découverte de la capacité d'« abduction » du Soleil fournira une base aux observatoires pour rechercher des objets interstellaires s'approchant de nous dans un avenir proche, et constitue également une excellente occasion pour l'humanité d'examiner un échantillon d'un autre système stellaire.