Il faudra 18 mois au géant américain de la défense Lockheed Martin pour écouler son stock de tout nouveaux avions de combat F-35 Lightning II, mais la société vient d'atteindre une étape notable mais discrète : la livraison du 1 000e chasseur furtif « Lightning ».

Les informations ci-dessus ont été partagées par le chef de la division aviation de Lockheed, M. Greg Ulmer, avec Air & Space Forces Magazine le 19 septembre lors de la conférence Air Force, Space & Cyberspace organisée par l'Air Force and Space Association (AFA).

M. Ulmer a déclaré qu'il ne pouvait pas donner de rythme précis de livraison par Lockheed des F-35 stockés, mais a affirmé que « tout se passe bien. Il nous faudra 12 à 18 mois pour commercialiser ces appareils et le stock en attente. »

Le délai de 18 mois est plus long que celui estimé par le Government Accountability Office (GAO) des États-Unis en mai. Le responsable de Lockheed a déclaré que la séquence de livraison avait été approuvée par les clients de la société.

Lockheed a refusé de révéler exactement combien de F-35 ont été stockés pendant la pause des livraisons, mais il s'agit probablement d'une centaine. L'un d'eux a eu l'honneur de devenir le 1 000e chasseur livré lorsqu'il a été envoyé au 115e escadron de chasse - une unité de la Garde nationale aérienne du Wisconsin, stationnée à la base de la Garde nationale aérienne de Truax Field, à Madison, dans le Wisconsin, en juillet.

Contrairement aux étapes précédentes telles que le 100e F-35 produit ou le 100e F-35 livré à l'US Air Force, il n'y a pas eu d'annonce publique ni de cérémonie pour le 1 000e avion.

À l'époque, le PDG de Lockheed Martin, Frank A. St. John, avait seulement indiqué dans une interview à CNBC que 1 000 chasseurs avaient été livrés, mais n'avait pas précisé où ils étaient allés.

Le 1 000e avion livré n’est pas forcément le 1 000e avion produit. Les chasseurs ne sont pas livrés dans l'ordre dans lequel ils ont été construits, mais sont mélangés avec de nouveaux avions sortant de l'usine, a déclaré M. Ulmer. Cette approche est « moins perturbatrice » pour le processus de construction, de test et de livraison des avions de Lockheed Martin.

Lors de leur stockage, les jets n'étaient pas scellés et simplement stationnés sur le tarmac, selon M. Ulmer. En règle générale, chaque avion est inspecté quatre fois avant de quitter la chaîne de production : deux fois par Lockheed et deux fois par le client.

Le Bureau du programme conjoint F-35 (JPO) a ensuite travaillé avec les services et les clients étrangers pour établir la séquence de livraison, a déclaré le responsable de Lockheed. « Vous pouvez imaginer qu’il existe différentes étapes pour différents clients », a-t-il déclaré.

Certains pays reçoivent leurs premiers jets, comme la Pologne et la Belgique, tandis que « l'Australie veut des avions entièrement opérationnels... Ce sont donc des priorités qui déterminent qui obtient quelle capacité, quand », a-t-il expliqué, soulignant qu'il n'a entendu aucune plainte de la part des clients concernant la séquence de livraison.

Minh Duc (selon les forces aériennes et spatiales)