Selon Sci-News, un groupe de scientifiques de l'Université de Bristol (Royaume-Uni) a réussi à trouver le « dernier ancêtre commun universel » (LUCA), un ancêtre hypothétique de tous les organismes sur Terre et peut-être de nombreuses autres planètes.

LUCA est le nœud supérieur de l'écosystème terrestre, à partir duquel les premières formes de vie, notamment les bactéries et les archées, ont divergé.

Comme le suggèrent les théories largement acceptées sur l’origine de la vie sur Terre, après la formation de notre planète, les premières formes de vie ont « voyagé » depuis l’espace via des météorites et des comètes.

Au cours de milliards d’années, ces formes de vie ont évolué pour devenir le monde biologique actuel.

À quoi ressemblait ce premier germe, était-ce une forme de vie ou simplement un matériau prébiotique primitif ? LUCA pourrait être cette graine.

Dans la nouvelle étude, le scientifique Edmund Moody de l'Université de Bristol et ses collègues ont comparé tous les gènes des génomes des espèces vivantes, en comptant les mutations survenues dans leurs séquences au fil du temps.

Les temps de divergence de plusieurs espèces sont connus grâce aux archives fossiles, ce qui permet aux chercheurs d'utiliser une équation génétique équivalente à l'équation familière utilisée pour calculer les vitesses en physique afin de déterminer quand LUCA existait.

Les résultats montrent que LUCA a vécu il y a 4,2 milliards d’années, 400 millions d’années après la formation de la Terre.

La co-auteure, la Dre Sandra Álvarez-Carretero, a déclaré qu'ils ne s'attendaient pas à ce que cet ancêtre commun soit si ancien.

Cependant, ce résultat est cohérent avec les conceptions modernes de l’habitabilité de la Terre primitive.

Auparavant, on pensait que ce n’est qu’à la fin de l’éon hadéen, il y a 3,8 milliards d’années, que la Terre n’était plus une boule de feu et que la vie a commencé à se former.

Cependant, des preuves récentes en Australie suggèrent des signes de matière organique provenant probablement de micro-organismes, « scellés » dans des roches vieilles de 3,8 à 4,1 milliards d'années.

Les recherches de l'équipe de Bristol montrent également que LUCA était un organisme complexe, pas trop différent des procaryotes modernes, mais ce qui est vraiment intéressant, c'est qu'il possédait apparemment un système immunitaire précoce.

LUCA a exploité et modifié son habitat, mais est incapable de vivre seul. Elle s’appuie sur les créatures mêmes dont elle est issue. Ses déchets serviront également de nourriture à d’autres bactéries, contribuant ainsi à créer un écosystème de recyclage.

Selon le co-auteur, le professeur Philip Donoghue, LUCA a démontré la rapidité avec laquelle les écosystèmes se sont formés sur la Terre primitive.

Cela suggère également que la vie pourrait prospérer dans des biosphères semblables à celles de la Terre, ailleurs dans le vaste univers.

L’étude a été récemment publiée dans la revue scientifique Nature Ecology & Evolution.