En combinant la puissance de l'instrument GRAVITY de l'Observatoire européen austral (ESO) monté sur le Très Grand Télescope au Chili et du satellite de cartographie du ciel Gaia de l'Agence spatiale européenne (ESA), les scientifiques ont découvert huit des objets les plus difficiles à observer dans l'univers.

Il s'agit de cinq naines brunes et de trois autres étoiles faibles, cachées par la lumière.

Cela peut sembler contre-intuitif, mais en fait, dans un système stellaire, les planètes et autres objets situés relativement loin de l’étoile brillante sont souvent prédéterminés.

Car, dans de nombreux cas, une étoile aussi active projette son halo brillant sur les objets proches, aveuglant les télescopes.

Dans la nouvelle étude, une équipe de scientifiques de l'ESO et de l'ESA a examiné des centaines de milliers d'étoiles suspectées d'avoir des compagnons, avec des données initiales enregistrées par Gaia.

Les « yeux » particulièrement sensibles et précis de GRAVITY ont ensuite aidé à filtrer les halos lumineux autour des étoiles suspectes et ont identifié huit compagnons stellaires brillants, dont sept étaient auparavant inconnus.

Selon SciTech Daily, trois d’entre elles sont des étoiles très petites et faibles.

Les cinq autres sont des naines brunes, un type d'objet cosmique qui se situe entre l'état d'étoile et celui de planète : trop grandes pour être considérées comme des planètes et avoir certaines propriétés stellaires, mais trop petites pour soutenir la fusion nucléaire à l'intérieur de leur noyau comme les étoiles.

Ainsi, la naine brune peut être considérée comme une étoile ratée ou une planète de grande classe.

L’une des naines brunes découvertes dans cette étude orbite autour de son étoile compagnon à une distance légèrement inférieure à la distance Terre-Soleil.

C'est la première fois qu'une naine brune si proche de son étoile compagnon est photographiée directement.

GRAVITY mesure également le contraste entre l’étoile compagnon et l’étoile primaire sur une gamme de longueurs d’onde dans l’infrarouge.

Combiné à des estimations de masse, cela a permis à l’équipe d’évaluer leur âge. Étonnamment, deux des naines brunes se sont révélées moins brillantes que ce à quoi on pourrait s’attendre compte tenu de leur taille et de leur âge.

Une explication possible pourrait être que ces étoiles ratées ont elles-mêmes un compagnon encore plus petit. Cependant, on ne sait pas exactement de quel type d’objet cosmique il pourrait s’agir.

La puissance du couple Gaia - GRAVITY démontrée à travers cette recherche offre un autre espoir : la recherche de petites planètes, situées à proximité de l'étoile mère, cachées dans le halo.

Ce type de planète comprend les planètes rocheuses comme notre Terre. Cette nouvelle voie pourrait donc également conduire l’humanité vers un monde où règne la vie.