Le masque est en bois et incrusté de turquoise et représente Xiuhtecuhtli, le dieu aztèque du feu. (Source : PA Images)

Selon les experts du British Museum, le masque bleu pourrait représenter les cycles de renouveau dans l'histoire des Aztèques en Amérique. Le masque est sculpté dans du cèdre et décoré d'incrustations de turquoise, d'yeux faits de perles bordées d'or et de dents faites de coquillages de conque.

L'intérieur du masque est recouvert de cinabre, un minéral rouge brique contenant du mercure. Le masque mesure environ 16,8 cm de haut et présente de petits trous au niveau des tempes, indiquant que le masque était autrefois porté avec des ficelles.

Xiuhtecuhtli, qui signifie « seigneur de la turquoise » en langue nahuatl, est le nom du dieu aztèque du feu. Les Aztèques maintenaient un « feu sacré » allumé en permanence dans le Temple du Feu de la ville de Tenochtitlan. Toutes les autres lampes de la ville tiraient leur feu de cette flamme.

Tous les 52 ans, les prêtres aztèques laissent le feu s'éteindre. Le plus grand prêtre, portant un masque turquoise représentant Xiuhtecuhtli, exécutait ensuite le Xiuhtlalpilli, ou « cérémonie du nouveau feu », pour prier pour que la civilisation aztèque soit renouvelée et prospère pendant encore un demi-siècle.

Des mosaïques turquoise plus foncées sur les joues et le nez du masque forment une forme de papillon, un autre symbole d'innovation dans la culture aztèque.

Les chercheurs pensent que les mosaïques turquoise du masque pourraient représenter le dieu aztèque Nanahuatzin, qui s'est sacrifié en sautant dans un feu puis s'est transformé en Soleil.

Les Aztèques étaient une culture mésoaméricaine qui a prospéré dans le centre du Mexique pendant la période classique tardive de 1300 à 1521. La civilisation aztèque était organisée en cités-États (altepetl), souvent alliées les unes aux autres sous la forme d'empires ou de confédérations.