Des chercheurs ont fait cette découverte étonnante lors d'une expédition de 30 jours à bord du navire de recherche « Falkor » du Schmidt Ocean Institute pour explorer un volcan sous-marin au large des côtes de l'Amérique centrale dans l'océan Pacifique.

Situées le long des crêtes volcaniques actives se trouvent des évents hydrothermaux (fissures dans le fond marin), où l'eau chaude et le magma provenant de sous la croûte terrestre se combinent pour former une sorte de source chaude sous-marine.

Ces sources hydrothermales rejettent des éléments qui aident les bactéries, les moules, les vers tubicoles et d’autres animaux à se rassembler autour d’elles dans les profondeurs extrêmes de l’océan. Cet écosystème a été largement étudié, mais les régions situées en dessous restent largement méconnues.

« Monde souterrain » sous la mer

Grâce au véhicule télécommandé SuBastian, les chercheurs ont découvert quelque chose de surprenant : les grottes étaient reliées à des cheminées hydrothermales remplies de vers tubicoles géants, certains mesurant jusqu'à 0,5 mètre de long, et d'autres animaux.

Cette découverte révèle un lien entre le fond marin et les écosystèmes sous-marins, permettant à la vie de prospérer dans des endroits inattendus sur et sous le fond de l’océan.

« Nous voulions comprendre comment les animaux se déplacent et comment ils se dispersent, nous avons donc exploré sous la surface », a déclaré la co-auteure de l'étude, le Dr Sabine Gollner, biologiste marine à l'Institut royal néerlandais de recherche marine. « Les animaux peuvent vivre sous les sources hydrothermales, et pour moi, c’est incroyable. »

L'équipe a utilisé le robot rover SuBastian pour percer de minuscules trous dans les roches du fond marin et les soulever, révélant des chambres sous les évents hydrothermaux, ainsi que des vers tubicoles sous forme larvaire et adulte, des animaux mobiles tels que des escargots et des bactéries chimiosynthétiques.

La lumière du soleil ne peut pas pénétrer les profondeurs du fond océanique pour aider les organismes à effectuer la photosynthèse. Au lieu de la lumière du soleil, les bactéries utilisent des réactions chimiques pour créer des sucres, que d’autres animaux qui se rassemblent autour d’elles utilisent pour vivre.

Communauté de vers tubicoles vivant sur le fond marin. Source : Schmidt Ocean Institute

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Ensuite, l’équipe souhaite déterminer si la vie existe sous toutes les sources hydrothermales des grands fonds, ainsi que jusqu’où ces grottes s’étendent horizontalement et verticalement.

Des chercheurs utilisent un bras robotisé pour soulever un petit morceau de roche volcanique afin de vérifier que la vie existe sur le fond de l'océan. Source : Schmidt Ocean Institute

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Mais il faut être très prudent lorsqu’on étudie ces écosystèmes fragiles. Dans le cadre de l’étude, les chercheurs n’ont soulevé du fond marin que six petits carrés mesurant environ 50 x 50 cm afin de provoquer le moins de perturbations possible.

L'équipe craint que le soulèvement de blocs plus gros ou toute forme de forage majeur, comme l'exploitation minière en haute mer, puisse modifier les itinéraires des sources hydrothermales et les rediriger vers d'autres endroits, provoquant la mort des animaux qui se rassemblent autour des sources.

Ngoc Anh (selon CNN)