Les astronautes de la mission, appelée Polaris Dawn, sont partis un par un, chacun passant environ 10 minutes à l'extérieur de la capsule Crew Dragon. Ainsi, l’entreprise aérospatiale d’Elon Musk a une fois de plus réussi à repousser les limites des vols spatiaux commerciaux.

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Vidéo de la sortie dans l'espace de la mission Polaris Dawn
(source : SpaceX)

Jared Isaacman, pilote et fondateur de la société de paiement électronique Shift4, a marché en premier, suivi de l'ingénieure de SpaceX Sarah Gillis, tandis que les membres de l'équipage Scott Poteet et Anna Menon regardaient de l'intérieur. L'ensemble du processus, qui s'est déroulé à environ 730 kilomètres (450 miles) au-dessus de la Terre, a duré une heure et 46 minutes. Quatre astronautes ont orbité autour de la Terre depuis le lancement de mardi depuis la Floride.

Le milliardaire Isaacman finance ce vol, tout comme il l'a fait avec le vol Inspiration4 de SpaceX en 2021.

Diffusée en direct sur le site Web de SpaceX, la mission a testé des équipements avancés, notamment une combinaison spatiale plus légère et une procédure de dépressurisation complète de la capsule Crew Dragon - une technologie que Musk espère pouvoir développer pour de futures missions privées ambitieuses vers Mars.

« De retour à la maison, nous avons tous beaucoup de travail. Mais d'ici, la Terre ressemble à un monde parfait », a déclaré Isaacman après être sorti du vaisseau spatial, avec la silhouette de la planète miroitant dans la pénombre et la pénombre derrière lui.

Il s’agit de l’une des missions les plus dangereuses jamais menées par SpaceX, la seule entreprise privée à avoir démontré sa capacité à transporter régulièrement des personnes vers et depuis l’orbite terrestre basse à des fins commerciales, touristiques et scientifiques.

Avant le début de la sortie dans l'espace vers 6h52 UTC jeudi, la capsule était complètement dépressurisée et les astronautes ont dû compter sur les combinaisons spatiales développées par SpaceX pour l'oxygène, fourni via une connexion à la capsule Crew Dragon.

Isaacman, 41 ans, et Gillis, 30 ans, ont voyagé depuis l'écoutille du Crew Dragon vers l'espace pour tester divers mouvements du corps dans les combinaisons, donnant des informations au contrôle au sol. Leur posture paraît raide car ils peuvent bouger leurs bras au niveau des coudes et des épaules mais moins au niveau de la taille, du dos et du cou.

Les équipes au sol du siège de SpaceX à Hawthorne, en Californie, ont surveillé l'étanchéité de la capsule et effectué des contrôles d'étanchéité pendant que les astronautes retournaient à leurs sièges de cabine.

La première sortie spatiale américaine en 1965, à bord du vaisseau spatial Gemini, a utilisé une procédure similaire à celle utilisée jeudi : le vaisseau spatial a été dépressurisé, la trappe ouverte et un astronaute portant une combinaison spatiale est sorti sur une corde.

Auparavant, seuls les astronautes des agences gouvernementales effectuaient des sorties dans l’espace. Depuis sa création en 2000, la Station spatiale internationale (ISS) a effectué environ 270 sorties dans l'espace, et 16 sorties dans l'espace par des astronautes chinois sur la station spatiale chinoise Tiangong.

Depuis 2001, Crew Dragon, le seul vaisseau spatial américain capable de transporter de manière fiable des humains en orbite et de les ramener sur Terre, a effectué plus d'une douzaine de missions transportant des astronautes dans l'espace, principalement pour la NASA.

Hoang Anh (selon SpaceX, NASA, Reuters)