NBC News a rapporté le 10 janvier que d'innombrables personnes étaient paniquées et effrayées après avoir reçu un avertissement d'évacuation pour éviter le terrible incendie de forêt qui fait rage dans la région de Los Angeles (Californie), avant de se rendre compte qu'il s'agissait d'un faux avertissement.

« Un avertissement d'évacuation a été émis dans votre région », pouvait-on lire dans la première alerte sonore envoyée à environ 9,3 millions de téléphones portables.

Le résident Thomas Jenkins a déclaré qu'il appelait sa famille pour signaler son état lorsque l'alerte est arrivée sur son téléphone. « J'ai immédiatement bondi et commencé à tout emballer, même si j'habite en centre-ville », a-t-il déclaré au New York Post.

« J'ai continué jusqu'à ce que j'apprenne la fausse alerte. C'était irresponsable, agaçant et cela a provoqué une panique inutile », a déclaré M. Jenkins.

Un autre habitant a déclaré que de nombreuses personnes étaient en état de panique. « Mon pauvre voisin du dessus était en état de panique et est parti en panique », a-t-il déclaré.

Le journaliste de Page Six, Bernie Zilio, qui vit avec son mari et ses enfants dans la ville des Angels, a déclaré que la fausse alerte était « au-delà de la négligence ».

« J'ai immédiatement commencé à préparer mon sac, qui traînait près de la porte depuis deux jours, pendant que mon mari continuait de regarder les informations. Le téléphone du présentateur a sonné en même temps que le nôtre, et comme les gens habitent à des endroits différents, leur première réaction a été de se demander si l'avertissement était valable », a-t-elle raconté.

Quelques minutes plus tard, une deuxième alerte a été envoyée, exhortant les gens à ignorer le message initial et précisant que l'avertissement d'évacuation ne concernait que les personnes vivant à proximité de l'incendie de Kenneth qui s'était déclaré dans l'après-midi du 9 janvier (heure locale).

« Cet avertissement s'adresse uniquement aux résidents de Calabasas et d'Agoura Hills, ainsi qu'à ceux de la communauté de West Hills à Los Angeles », a déclaré Kevin McGowan, directeur du Bureau de gestion des urgences du comté de Los Angeles.

Il a admis que ce message avait été envoyé par erreur à près de 10 millions de personnes. « Nous comprenons que ces feux de brousse ont causé une grande anxiété, des difficultés et une grande détresse aux gens, et nous nous engageons à partager des informations précises », a-t-il déclaré.

Au moins 180 000 personnes ont été contraintes d'évacuer en raison des incendies en Californie. Selon Reuters, au moins sept personnes sont mortes, bien que les autorités aient déclaré que le nombre total n'était pas encore clair.