Chad Bouton (à droite) travaille dans un laboratoire doté d'une nouvelle technologie à l'Institut Feinstein pour la recherche médicale avec le patient paralysé Keith Thomas. (Source : Institut Feinstein pour la recherche médicale)

Selon le magazine Time , Chad Bouton, bio-ingénieur à l'Institut Feinstein de New York, aux États-Unis, qui a dirigé l'expérience, a déclaré que Thomas est la première personne au monde à bénéficier d'une double opération de pontage neural - une technologie qui relie le cerveau, la moelle épinière et le corps pour restaurer le mouvement et le sens du toucher.

L'opération de Thomas a duré 15 heures. Il avait cinq petits réseaux électriques minces implantés dans les zones de son cerveau qui contrôlent le mouvement et la sensation dans sa main droite et ses doigts.

Pendant l’opération, le médecin le réveillait de temps en temps pour confirmer que les panneaux électriques étaient au bon endroit. Thomas a déclaré qu'il pouvait sentir certains de ses doigts pour la première fois depuis près de trois ans.

Désormais, lorsque Thomas souhaite effectuer un mouvement, comme presser une bouteille d’eau, les réseaux électriques transmettront des signaux de son cerveau à un ordinateur via un câble HDMI connecté à un amplificateur de signal sur sa tête.

À partir de là, l'ordinateur décode le signal et indique aux électrodes placées sur la peau de Thomas de stimuler les groupes musculaires nécessaires pour initier le mouvement. Tout le processus s'est déroulé instantanément, mais Thomas a dû encore essayer d'imaginer et d'exécuter le mouvement.

Image des amplificateurs de signal sur la tête de Thomas (Source : Feinstein Institute for Medical Research)

En plus de commencer à bouger, Thomas reprend ses esprits. Lorsque vous touchez un objet ou quelqu’un, des capteurs sur votre peau envoient des signaux à votre cerveau via un ordinateur.

Désormais, Thomas peut sentir une main dans la sienne, ou une plume caresser les capteurs au bout de ses doigts. Cependant, la sensation n’était pas la même qu’avant l’accident car chaque contact avec Thomas était comme une stimulation extrême. Il s’agit toutefois également d’une évolution positive.

Non seulement le système relie le cerveau au bras, mais il relie également le cerveau et la moelle épinière de Thomas. Cela réactive les parties paralysées de la moelle épinière, permettant au corps de bouger et de ressentir les choses par lui-même.

Quelques mois seulement après l’opération, Thomas était capable de bouger sa main sans l’aide d’un ordinateur et il pouvait sentir la pression dans sa main lorsque ses yeux étaient fermés.

Thomas était de plus en plus excité. Il continue non seulement à se soigner lui-même, mais aussi à aider à apporter cette technologie à de nombreuses autres personnes dans la même situation.

Comme Thomas, l'ingénieur Bouton estime que des produits comme ceux-ci pourraient convenir aux personnes atteintes de paralysie légère, comme celles qui ont subi un accident vasculaire cérébral ou qui ne souhaitent pas subir de chirurgie cérébrale. Si le système fonctionne pour ce groupe de patients, il pourrait « ouvrir la porte à des millions et des millions de personnes dans le monde », a déclaré Bouton.

Image de Thomas tenant la main d'un être cher après avoir retrouvé la sensation dans ses mains. (Source : Institut Feinstein pour la recherche médicale)