Dégustez le gâteau dans l'espace virtuel

Imaginez que vous voyez un morceau de gâteau dans le monde virtuel et que vous pouvez le goûter. Des chercheurs se sont rapprochés de cette vision grâce à un appareil capable de créer un goût virtuel en pulvérisant des produits chimiques sur la langue.

Le système, appelé « e-Taste », peut détecter les produits chimiques présents dans les aliments et transmettre ces informations sans fil à un appareil, qui distribue ensuite les mêmes produits chimiques sur la langue de l'utilisateur. En combinant différents produits chimiques, l'appareil peut reproduire une variété de saveurs allant des gâteaux au café, selon un rapport publié le 28 février dans la revue Science Advances.

« Il s’agit d’une étape majeure vers la prochaine génération d’interfaces homme-machine et de réalité virtuelle », a déclaré Yizhen Jia, ingénieur en matériaux à l’Université d’État de l’Ohio.

La technologie derrière les saveurs virtuelles

Le système utilise cinq produits chimiques comestibles : le glucose pour le goût sucré, l’acide citrique pour l’acidité, le chlorure de sodium pour le goût salé, le chlorure de magnésium pour l’amertume et le glutamate pour le goût umami (viande). Ces produits chimiques sont mélangés dans un gel à l’intérieur de l’appareil et sont mélangés dans des microcanaux. Une pompe électromagnétique délivre le mélange à la langue via un tube souple en forme de ruban placé dans la bouche.

Pour évaluer l’e-Taste, Jia et ses collègues ont demandé à 10 participants de faire la distinction entre cinq niveaux différents d’acidité produits par l’appareil. L’équipe a ensuite créé cinq saveurs complexes – limonade, gâteau, œuf au plat, soupe de poisson et café – en fonction de leur composition chimique. Six participants ont été formés pour reconnaître ces saveurs et ont atteint une précision globale de près de 87 %. Certaines saveurs comme la limonade et le gâteau sont plus reconnaissables que d’autres comme les œufs au plat.

Défis et perspectives

Mais le goût seul ne suffit pas. « Le vrai café a l'arôme et la texture du café. Se contenter d'appliquer des produits chimiques sur la langue ne peut pas égaler la véritable expérience », a déclaré Jia.

Pour surmonter ce problème, Jia et ses collègues travaillent à intégrer l’odorat à l’aide de capteurs de gaz et de l’apprentissage automatique. L'équipe étudie des applications dans les jeux de réalité virtuelle et même la restauration sensorielle, par exemple pour les personnes qui ont perdu leur sens du goût à cause du COVID.

Le plus grand obstacle est peut-être la volonté de l’utilisateur de porter un appareil qui pulvérise des produits chimiques sur la langue. « Nous sommes très prudents lorsque nous mettons quoi que ce soit dans notre bouche. La forme, la sensation et le confort sont essentiels. C'est un aspect essentiel sur lequel les gens devront se pencher davantage à l'avenir », a commenté Ranasinghe.

Selon Thanh Tung/VNA