« L'œil cosmique » observe la Terre sur le point d'exploser

Le Very Large Telescope Interferometer (VLTI) de l'Observatoire européen austral (ESO) au Chili a capturé une image détaillée d'une structure ressemblant à l'œil brillant d'une bête spatiale féroce regardant droit dans sa lentille.

Il s’agit en fait de la première image détaillée de haute qualité dont disposent les scientifiques d’une étoile en dehors de la Voie lactée.

Il s'agit de l'étoile supergéante rouge WOH G64, dont le diamètre est 1 500 fois supérieur à celui du Soleil et qui est l'une des plus grandes étoiles de l'univers.

WOH G64 est situé dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite de la Voie Lactée, et est sur le point d'exploser.

Selon Live Science , WOH G64 a environ 5 millions d'années, soit juste un « nouveau-né » comparé au Soleil vieux de 4,6 milliards d'années.

Cependant, cet objet appartient à un type spécial d'étoile appelé « Behemoth », du nom d'un animal mythique mentionné dans le livre de Job, qui ressemble à un hippopotame monstre avec des défenses d'éléphant et est la plus grande créature sur terre.

Ce type d'étoile supergéante a une durée de vie très courte car elle brûle son énergie très rapidement. WOH G64 est donc en fait très vieille et sur le point de mourir, terminant sa vie dans une explosion de supernova du genre le plus terrible.

La mort imminente de ce monstre cosmique est révélée à travers l'anneau de lumière très ovale entourant l'étoile, qui donne à la structure globale l'apparence d'un œil.

Selon l'astrophysicien Keiichi Ohnaka de l'Université nationale Andrés Bello (Chili), auteur principal de l'étude, cette structure est un cocon en forme d'œuf lié à la puissante éjection de matière de l'étoile mourante avant une explosion de supernova.

« Cette étoile est l'un des Béhémoths les plus extrêmes et tout changement majeur pourrait la rapprocher d'une fin explosive », a ajouté le co-auteur Jacco van Loon, astronome de l'Université de Keele au Royaume-Uni.

Jusqu'à présent, les astronomes n'avaient capturé qu'une vingtaine d'images d'étoiles tout aussi détaillées et agrandies, toutes situées dans la Voie lactée.

L’image de l’objet extrême WOH G64 marque une nouvelle étape et montre la puissance de l’interférométrie – un réseau de plusieurs télescopes travaillant ensemble – et la promesse qu’elle offre d’aider l’humanité à voir plus loin dans le cosmos.