Le 21 avril, après la mort du pape François, l'Église catholique entamera la période du « Sede Vacante » (siège vacant), au cours de laquelle un cardinal de haut rang prendra en charge les opérations quotidiennes jusqu'à l'élection d'un nouveau pape.

Plus précisément dans ce cas, le cardinal irlando-américain Kevin Farrell a été nommé à ce poste par le pape François en février 2019.

Traditionnellement, le rôle principal du cardinal Farrell est de certifier la mort, ce qui se fait en tapotant le front du pape trois fois avec un marteau spécial en argent et en criant son nom de naissance.

Le cardinal a également été chargé de détruire « l'anneau du pêcheur », la chevalière en or coulée spécialement pour chaque nouveau pape, qui servait à sceller les documents. Cet acte symbolisait la fin d’un règne papal.

Les cardinaux du monde entier tiendront une série de réunions appelées « conseils généraux » et décideront de la date de l'enterrement, ainsi que de l'organisation des « novemdiales », ou neuf jours de deuil. L'enterrement doit avoir lieu entre le mercredi et le vendredi suivant la mort du pape.

Les papes précédents ont été enterrés dans la basilique Saint-Pierre au Vatican, mais le pape François a demandé à être enterré dans la basilique Sainte-Marie-Majeure à Rome.

Le corps du pape François sera déposé dans un seul cercueil en bois et en zinc, rompant une fois de plus avec la tradition.

Les papes précédents ont été enterrés dans trois cercueils faits de cyprès, de plomb et d'orme.

Selon les autorités du Vatican, le changement dans les rites funéraires reflète la conviction de longue date du pape François selon laquelle le rôle du pape est « celui d'un berger et d'un disciple du Christ, et non celui d'un homme puissant de ce monde ».

De plus, le cercueil ouvert du pape François sera exposé dans la basilique Saint-Pierre, plutôt que sur un piédestal surélevé et rembourré comme c'est la tradition.

Les congrégations fixeront la date du début du conclave au moins 15 jours et au plus 20 jours après la mort du Pape.

Il s'agit d'une réunion à huis clos au cours de laquelle les cardinaux de moins de 80 ans choisiront le prochain pape parmi leurs pairs. Il y a actuellement 135 cardinaux votants, dont 108 sont nommés par le pape François. Parmi eux, 53 venaient d’Europe, 20 d’Amérique du Nord, 18 d’Afrique, 23 d’Asie, 4 d’Océanie et 17 d’Amérique du Sud.

Les cardinaux doivent rester dans la chapelle Sixtine jusqu'à ce qu'un nouveau pape soit trouvé et maintenir le secret absolu pendant le processus de vote.

Après avoir été élu, le nouveau pape sera conduit dans un petit sanctuaire près de la chapelle Sixtine appelé la « salle des larmes ». Le nouveau pape apparaîtra ensuite sur la loggia de la basilique Saint-Pierre.

Le cardinal Renato Raffaele Martino déclarera : « Nous avons un pape ! en récitant la célèbre phrase latine : « Habemus Papam ! ».