Les secrets surprenants de l'éducation des chimpanzés : rejoignez la « sororité »

Après plus de 30 ans d'observation des populations de chimpanzés sauvages dans le parc national de Gombe (Tanzanie), une équipe de scientifiques a découvert que les femelles qui créent des liens étroits avec d'autres femelles - en se nourrissant, en se toilettant et en voyageant ensemble - ont 95 % de chances que leurs petits survivent jusqu'à l'âge d'un an.

En revanche, les mères moins socialisées n'ont qu'un taux de 75 %. Cet effet protecteur se maintient jusqu'à la cinquième année, lorsque les petits sont sevrés.

« Chez les espèces où les femelles vivent avec leur mère et leurs frères et sœurs, il est logique que les liens sociaux soient bénéfiques. Mais les femelles chimpanzés quittent souvent leur groupe familial à l'âge adulte, ce qui rend cette découverte particulièrement remarquable », a déclaré le Dr Joseph Feldblum, auteur principal de l'étude.

Les scientifiques ont analysé les données comportementales de 37 mères chimpanzés et de 110 petits, en se concentrant sur le niveau de connexion sociale – et plus précisément sur la fréquence des rencontres rapprochées et du toilettage – au cours de l'année précédant la naissance. L'objectif était d'éviter de confondre la perte d'un nourrisson avec les changements de comportement social post-partum.

Il est remarquable que l'avantage de survie ne dépende pas de la présence de parents proches, comme des mères ou des sœurs, au sein du groupe, ni de la proximité avec le mâle. C'est le réseau de relations entre les femelles qui joue le rôle clé.

Les chercheurs n'ont pas encore identifié le mécanisme de protection exact, mais ils émettent quelques hypothèses : les mères chimpanzés « extraverties » pourraient être moins harcelées, aider à protéger leurs sources de nourriture ou leurs petits, ou bénéficier d'un soutien indirect qui les rendrait plus saines et moins stressées pendant la grossesse. De plus, les relations sociales non seulement persistent avant la naissance, mais restent également stables après, reflétant des liens durables et non des alliances temporaires.

« Les résultats ne prouvent pas une causalité absolue, mais ils montrent l’importance d’avoir autour de soi des individus qui nous soutiennent – ou du moins qui ne sont pas agressifs », a déclaré Feldblum.

Les chercheurs affirment que ces résultats pourraient contribuer à expliquer les origines de l'extraordinaire capacité de coopération de l'humanité. À l'instar des chimpanzés, les femmes modernes peuvent se constituer des réseaux d'amis qui peuvent s'avérer bénéfiques même lorsqu'elles sont loin de leur famille, par exemple lorsqu'elles déménagent dans une nouvelle ville. Ces fondements sociaux seraient à l'origine de la coopération à grande échelle qui caractérise les humains.