Los científicos conocen desde hace mucho tiempo la existencia de partículas microplásticas, pero no tienen claro su cantidad ni su clasificación. Hasta que los científicos de las Universidades de Columbia y Rutgers realizaron un estudio en cinco muestras de tres marcas populares de agua embotellada, descubrieron que la densidad de partículas de microplástico variaba de 110.000 a 400.000 por litro, con un promedio de alrededor de 240.000.

¿Son los microplásticos perjudiciales para la salud?

El estudio fue publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos el lunes (8 de enero). En consecuencia, las partículas microplásticas descubiertas tenían un tamaño inferior a 1 micrón, también conocido como micrómetro porque es una millonésima parte de un metro. Un cabello humano mide aproximadamente 83 micrones de ancho.

Estudios anteriores han demostrado que se pueden ver partículas microplásticas ligeramente más grandes, de 5 mm de tamaño. Las investigaciones muestran que en el agua embotellada hay entre 10 y 100 veces más nanoplásticos que microplásticos.

La mayoría de los microplásticos parecían provenir de las propias botellas y de los filtros de membrana de ósmosis inversa utilizados para eliminar otros contaminantes, dijo el químico físico Naixin Qian de la Universidad de Columbia, autor principal del estudio. Sin embargo, los investigadores aún no pueden responder a la gran pregunta: ¿Son esas partículas microplásticas perjudiciales para la salud?

"Esto aún se está estudiando. Desconocemos si es peligroso ni su grado de peligrosidad", declaró Phoebe Stapleton, toxicóloga de la Universidad de Rutgers y coautora del estudio. “Los microplásticos están penetrando en los tejidos (de los mamíferos, incluidos los humanos)… y estamos estudiando qué hacen en las células”.

Mientras tanto, la Asociación Internacional de Agua Embotellada declaró: «Actualmente, faltan métodos de medición estandarizados y no existe consenso científico sobre los posibles impactos de las nanopartículas y los microplásticos en la salud. Por lo tanto, la cobertura mediática de estas partículas en el agua potable no hace más que generar una ansiedad innecesaria en los consumidores».

Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, el mundo se está “asfixiando bajo el peso de la contaminación plástica, con más de 430 millones de toneladas de plástico producidas cada año”, y se encuentran microplásticos en los océanos, los alimentos y el agua potable, algunos de los cuales provienen de la ropa y las colillas de cigarrillos.

Los cuatro coautores entrevistados dijeron que estaban reduciendo el uso de agua embotellada después de realizar el estudio. El químico físico Wei Min de la Universidad de Columbia, pionero en la tecnología de microscopía láser dual, dice que ha reducido a la mitad su uso de agua embotellada, mientras Stapleton dice que ahora ha cambiado a beber agua filtrada en casa.

Preocupaciones sobre las partículas finas de plástico

El estudio ha recibido grandes elogios de otros expertos. Coinciden en que existe una preocupación general sobre los peligros de las partículas finas de plástico, pero es demasiado pronto para afirmarlo con certeza.

"Los peligros de los plásticos en sí mismos siguen siendo una cuestión abierta", afirmó Jason Somarelli, profesor de medicina en la Universidad de Duke. Para mí, lo más preocupante son los aditivos... Los nanoplásticos contienen todo tipo de aditivos químicos que pueden causar estrés celular, daño al ADN y cambios en el metabolismo o la función celular.

El señor Somarelli dijo que su investigación había encontrado más de 100 sustancias químicas cancerígenas conocidas en estos plásticos. Más preocupante aún es el hecho de que la bióloga evolutiva Zoie Diana, de la Universidad de Toronto, afirma que los microplásticos pueden aparecer en diferentes órganos y atravesar membranas donde no deberían, como la barrera hematoencefálica.

Diana dijo que la nueva herramienta que utilizaron los investigadores hace que éste sea un avance emocionante en el estudio de los plásticos en el medio ambiente y el cuerpo.

Hace unos 15 años, el químico físico Wei Min inventó la tecnología de microscopía láser dual que identifica compuestos específicos por sus propiedades químicas y cómo resuenan cuando se exponen a la luz láser. Luego Qian y el coautor del estudio, Beizhan Yan, de la Universidad de Columbia, hablaron con Min sobre el uso de la técnica para encontrar e identificar microplásticos.

El químico ambiental Beizhan Yan dijo que está comenzando a investigar si hay microplásticos en otros suministros de agua municipales en Boston, Los Ángeles y otros lugares. Estudios anteriores sobre microplásticos han demostrado que el agua del grifo contiene menos nanoplásticos que el agua embotellada.

Aunque aún no se sabe con certeza el impacto de los microplásticos en la salud humana, Yan recomienda utilizar botellas reutilizables en lugar de botellas de plástico desechables.

Ngoc Anh (según AP)