Jonathan McDowell, un astrónomo de Harvard que rastrea los lanzamientos de cohetes y las actividades espaciales, dijo que lo que más esperaba con ansias era la misión Chang'e-6 de China este año.

La misión Chang'e-6 está programada para lanzarse en mayo para recuperar muestras de rocas del lado oculto (la región no visible desde la Tierra) de la Luna. Ningún país, incluido Estados Unidos, ha podido traer rocas del lado oscuro de la Luna, y aterrizar en el lado oscuro es mucho más difícil que en el lado luminoso, añadió McDowell.

"Chang'e-6 es definitivamente el mayor desafío que China está planeando en el campo espacial en 2024", dijo.

Según SCMP , China planea realizar 100 lanzamientos para poner más de 300 naves espaciales en órbita para 2024, un nuevo récord para el país y un fuerte aumento respecto del año pasado.

La Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), el principal contratista espacial del país, reveló que llevará a cabo alrededor de 70 lanzamientos. El resto serán lanzamientos comerciales.

El plan representa un aumento de casi el 50% respecto del total de 67 lanzamientos de 2023. Sin embargo, la proporción entre lanzamientos gubernamentales y privados sigue siendo aproximadamente la misma, a pesar del rápido crecimiento del sector espacial comercial de China.

Según la información publicada en el libro azul anual del CASC publicado el 26 de febrero, las principales misiones de este año incluirán dos vuelos tripulados y dos vuelos de carga a la estación espacial Tiangong en la órbita terrestre baja.

CASC también lanzará el satélite de retransmisión Queqiao-2 y la misión Chang'e-6 para recuperar muestras de rocas del otro lado de la Luna, lo que ayudará a China a avanzar en sus ambiciones de exploración lunar.

Otras misiones incluyen el Observatorio de Objetos Variables Astronómicos Multibanda franco-chino, un satélite sísmico electromagnético chino-italiano y el satélite de ciencia espacial recuperable Shijian-19, entre otros.

Una gran diferencia entre China y Estados Unidos, señala McDowell, es que los cohetes gubernamentales todavía juegan un papel importante en los lanzamientos chinos, pero ese ya no es el caso en Estados Unidos.

Solo en 2024, SpaceX, con sede en Texas, se propone realizar 144 misiones orbitales y seguir aumentando su ritmo de lanzamiento de aproximadamente un lanzamiento cada cuatro días a casi un lanzamiento cada tres días.

Otra diferencia es la capacidad de reutilizar cohetes, especialmente el uso múltiple de la primera etapa del cohete Falcon 9 de SpaceX. "Esto es algo que China no ha podido hacer", dijo McDowell.

La primera etapa del cohete Falcon 9 se ha reutilizado hasta 19 veces, reduciendo significativamente los costes de lanzamiento. En China, sólo un puñado de empresas emergentes han llevado a cabo las llamadas pruebas de “salto” para levantar y aterrizar prototipos de cohetes reutilizables a varios cientos de metros en el aire.

La información en el libro azul dice que en 2024, CASC realizará el primer vuelo de dos nuevos modelos de cohetes, March 6C y Long March 12, ambos no reutilizables.

Las empresas privadas chinas de lanzamiento de cohetes, como LandSpace, Galactic Energy y Orienspace, apuntan a lanzar sus primeros cohetes reutilizables en 2025.

Según SCMP, las empresas privadas en China tienen muchos incentivos para competir por pedidos de los gobiernos centrales y locales para ayudar a construir grandes constelaciones de satélites, incluidos los casi 13.000 satélites de la red nacional Guo Wang, que se considera un competidor de Starlink de SpaceX, un servicio de Internet basado en el espacio que sirve tanto para fines civiles como militares.