Un cohete que transportaba la nave espacial Starliner de Boeing y dos astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS) despegó de la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, Florida, el 5 de junio. (Foto: Reuters)

La nave espacial Starliner defectuosa de Boeing regresará a la Tierra a principios de septiembre sin tripulación, dijo la agencia espacial estadounidense en una conferencia de prensa el 24 de agosto.

Según el plan de respaldo, los astronautas de la NASA Barry "Butch" Wilmore y Sunita "Suni" Williams viajarán a bordo de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX en una misión de seis meses, denominada Crew-9, programada para fines de septiembre. Regresarán a la Tierra en febrero del próximo año, meses más tarde de lo previsto.

"La decisión de mantener a Butch y Suni en la Estación Espacial Internacional y regresar el Boeing Starliner sin nadie a bordo demuestra un compromiso con la seguridad", dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, a los periodistas, recordando la pérdida de dos tripulaciones anteriores del transbordador espacial de la agencia.

Starliner se lanzará nuevamente con una tripulación, dijo Nelson.

Este es otro duro golpe para el programa Starliner. En 2019, el vuelo de prueba no tripulado de Boeing no logró llegar a la ISS según lo planeado. Años de retrasos y fallos le costaron a la empresa 1.600 millones de dólares adicionales.

Como resultado, Boeing lleva unos siete años de retraso en sus planes de lanzar su primera tripulación a órbita en el Starliner, mientras que su rival SpaceX lanza regularmente astronautas de la NASA en su nave espacial Crew Dragon. Ahora, Boeing ha vuelto a perder prestigio al permitir que un competidor trajera astronautas a la Tierra, tarea que se suponía que debía realizar el Starliner.

Los astronautas Wilmore y Williams llegaron a la ISS en el vuelo de prueba CST-100 Starliner de Boeing el 6 de junio. Inicialmente se esperaba que permanecieran sólo una semana, pero terminaron permaneciendo en órbita durante ocho meses.

Boeing enfrenta preguntas sobre su futura asociación con la NASA. El vuelo tripulado de Starliner a la ISS es parte de una fase de pruebas crucial para determinar si la nave espacial de la compañía puede transportar regularmente personas hacia y desde la ISS.

Al igual que SpaceX del multimillonario Musk, Boeing tiene un contrato con la NASA para transportar regularmente tripulaciones a la ISS hasta que la estación sea retirada en 2030.

Binh Giang

Según Bloomberg