Según el Wall Street Journal del 21 de diciembre, a medida que aumentan las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China, los dos países están entrando en una competencia peligrosa en el campo de la tecnología de baterías. Una posible solución podría provenir del sodio, un elemento que se encuentra habitualmente en la sal de mesa.

En lugar de las tradicionales aplicaciones de baterías de iones de litio que son omnipresentes en todo, desde dispositivos móviles hasta la red eléctrica, la nueva tecnología que utiliza sodio a través de un compuesto de carbonato de sodio (que incluye hidróxido de sodio y carbonato de sodio con alta alcalinidad) podría ayudar a Estados Unidos a poner fin al dominio de China en la industria de fabricación de baterías.

A diferencia del litio, el sodio se puede extraer fácilmente en cualquier lugar. En particular, Estados Unidos posee hasta el 92% de las reservas mundiales de carbonato de sodio, lo que convierte a este país en la “Arabia Saudita” de esta industria de materias primas.

Después de dos intentos fallidos de desarrollar una industria de baterías, los investigadores y las empresas de Estados Unidos esperan un tercer intento, gracias a una coordinación efectiva con los responsables políticos y a los incentivos del gobierno.

Para apoyar la investigación, el Departamento de Energía de EE. UU. ha otorgado 50 millones de dólares a un consorcio de seis laboratorios nacionales y ocho universidades. Las baterías de iones de sodio se destacan por su superior durabilidad y seguridad en comparación con las baterías de iones de litio, pero tienen las desventajas de ser de gran tamaño y pesadas.

Las limitaciones de tamaño y peso no son un gran problema para aplicaciones como el almacenamiento de energía solar y eólica, dicen los expertos. Al mismo tiempo, los científicos están desarrollando baterías de iones de sodio más compactas, adecuadas para vehículos eléctricos, con la capacidad de funcionar en un rango más amplio de temperaturas y a costos más bajos.

El Dr. Venkat Srinivasan, director de investigación del Laboratorio Nacional Argonne, enfatizó que el desarrollo de baterías de iones de sodio es importante para la seguridad nacional. La actual cadena de suministro de baterías de iones de litio depende casi por completo de China, que controla el proceso de refinación del mineral y la fabricación de baterías, señaló.

Actualmente, la empresa estadounidense Peak Energy está a la vanguardia en la implementación de la tecnología de baterías de iones de sodio. La compañía ha firmado contratos para construir instalaciones piloto para servicios públicos para 2025, dijo el director ejecutivo Landon Mossburg. Si bien Peak Energy actualmente importa baterías de China, está aprendiendo la tecnología con miras a volverse autosuficiente en la fabricación en Estados Unidos.

Para competir con las baterías de iones de litio (LFP) en el sector de los vehículos eléctricos, los investigadores se centran en dos tareas principales: reducir la dependencia del níquel, un material controlado por China, y mejorar la capacidad de almacenamiento de energía. Gracias a los avances constantes, en el futuro será totalmente posible fabricar baterías de iones de sodio más compactas que sigan garantizando un alto rendimiento.

Thanh Mai (t/h)