Está previsto que el motor de cohete Falcon Heavy de SpaceX se lance durante la noche desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, en la costa atlántica de Florida, con una ventana de lanzamiento de 10 minutos a partir de las 8:07 p.m. hora local (8:07 a.m. del viernes GMT+7).

Tres lanzamientos se han retrasado en el último mes debido a malas condiciones climáticas y problemas técnicos no especificados, lo que obligó a los equipos de tierra a devolver repetidamente los aviones al garaje antes de este lanzamiento.

El lanzamiento se produce dos semanas después de que la nave espacial robótica reutilizable de China, Shenlong, se lanzara por tercera vez desde 2020, lo que se suma a la carrera espacial entre Estados Unidos y China.

El pronóstico meteorológico más reciente predice un 80% de posibilidades de condiciones climáticas favorables para el lanzamiento.

El Departamento de Defensa de Estados Unidos ha publicado muy poca información sobre la misión X-37B, una misión realizada por la Fuerza Espacial de Estados Unidos bajo el programa de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional del ejército estadounidense.

La nave espacial, construida por Boeing, tiene el tamaño de un autobús pequeño y parece un minitransbordador espacial, y está diseñada para desplegar diversas tecnologías y realizar experimentos con algunas de ellas durante vuelos orbitales de larga duración. Una vez finalizada la misión, la nave descenderá y aterrizará en una pista similar a la de un avión.

El avión espacial ha realizado seis vuelos desde 2010, con las primeras cinco misiones propulsadas por motores de cohetes Atlas V de United Launch Alliance (una alianza entre Boeing y Lockheed Martin) y la misión más reciente en mayo de 2020, propulsada por motores de cohetes Falcon 9 de SpaceX.

La próxima misión marcará el lanzamiento inaugural del motor de cohete Falcon Heavy de SpaceX, un cohete que puede transportar una carga útil mayor que el X-37B y puede volar a una órbita geoestacionaria, una órbita a 35.000 km sobre la superficie de la Tierra.

El X-37B, o vehículo de vuelo orbital experimental, se utiliza normalmente en misiones de órbita baja, a altitudes de 2.000 km.

“Nuevo modo orbital y semillas”

El Pentágono no ha publicado información sobre la altitud orbital de esta misión. Sin embargo, en un comunicado publicado el mes pasado, la Oficina de Respuesta Rápida de la Fuerza Aérea de Estados Unidos dijo que la misión número 7 incluirá pruebas de “nuevos modos orbitales, experimentando con futuras tecnologías de conocimiento espacial”.

El X-37B también llevará a cabo un experimento de la NASA que estudiará cómo las semillas se ven afectadas por las duras condiciones de radiación del espacio. La capacidad de cultivar cultivos en el espacio tiene un impacto significativo en la capacidad de proporcionar nutrición a los astronautas en misiones de largo plazo a la Luna y Marte.

La misión Shenlong de China se lanzó el 14 de diciembre utilizando un motor de cohete Long March 2F, un sistema de lanzamiento menos potente que el Falcon Heavy de SpaceX y limitado a rangos de órbita baja.

Sin embargo, el general B. Chance Saltzman, de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, dijo en una conferencia el mes pasado que cree que China lanzará la nave espacial Shenlong aproximadamente al mismo tiempo que Estados Unidos lance el X-37B para demostrar competencia con Estados Unidos.

China está muy interesada en nuestras naves espaciales. Y nosotros estamos muy interesados ​​en las suyas.

Estos dos objetos merecen la pena observarse una vez en órbita. Que coincidan en su tiempo de lanzamiento con el nuestro probablemente no sea casualidad.

La duración de la misión actual del X-37B no se ha anunciado públicamente, pero es probable que la misión dure hasta junio de 2026 o más allá, dependiendo de las misiones cada vez más largas.

La misión más reciente del X-37B duró más de dos años antes de aterrizar en noviembre de 2022.

Nguyen Quang Minh (según Reuters)