China y Japón observan “ansiosamente” las negociaciones sobre el techo de la deuda en Estados Unidos. (Fuente: NBC News)

El 27 de mayo, los medios estadounidenses informaron que el presidente Joe Biden y los legisladores republicanos llegaron a un acuerdo preliminar para elevar el techo de la deuda pública. La Casa Blanca y los negociadores han llegado a un acuerdo en principio para evitar un impago, según personas familiarizadas con el asunto.

Si el Congreso lo aprueba, el acuerdo ayudaría a Estados Unidos a evitar el impago antes de que el Tesoro se quede sin dinero para cubrir sus gastos el 5 de junio.

¿Por qué están preocupados Japón y China?

China y Japón poseen 2 billones de dólares —más de una cuarta parte— de los 7,6 billones de dólares en bonos del gobierno estadounidense en manos de extranjeros. Pekín comenzó a incrementar sus compras de bonos estadounidenses en 2000, cuando Estados Unidos respaldó efectivamente el ingreso de China a la Organización Mundial del Comercio (OMC), lo que contribuyó al auge de las exportaciones del país. Eso creó una enorme cantidad de dólares para China y necesitaban un lugar seguro donde almacenarlos.

Los bonos del gobierno de Estados Unidos son ampliamente considerados una de las inversiones más seguras del mundo, y las tenencias de bonos estadounidenses en China aumentaron de 101.000 millones de dólares a un máximo de 1,3 billones de dólares en 2013.

China ha sido el mayor acreedor extranjero de Estados Unidos durante más de una década. Sin embargo, la escalada de tensiones con la administración del expresidente estadounidense Donald Trump en 2019 provocó que Pekín redujera sus tenencias de bonos estadounidenses, y Japón superó a China para convertirse en el principal acreedor de Estados Unidos ese año.

Actualmente Tokio posee 1,1 billones de dólares en bonos estadounidenses, en comparación con los 870.000 millones de dólares de China, lo que significa que ambos países son vulnerables a un posible colapso del valor de los bonos del gobierno estadounidense si se produjera un impago de Estados Unidos.

Josh Lipsky y Phillip Meng, analistas del Centro Económico del Atlantic Council, una organización de investigación y análisis de asuntos internacionales de Estados Unidos y el Atlántico, dijeron: "Las grandes tenencias de bonos del gobierno estadounidense por parte de Japón y China podrían perjudicar a estos países si el valor de los bonos cae drásticamente.

Porque la disminución del valor de los bonos conducirá a una disminución de las reservas de divisas de Japón y China. “Eso significa que tendrán menos dinero para pagar importaciones esenciales, pagar la deuda externa o apoyar la moneda nacional”.

Sin embargo, Lipsky y Meng sostienen que los riesgos reales provienen de una crisis económica mundial y de la posibilidad de una crisis en Estados Unidos provocada por un impago de la deuda.

“Es una preocupación seria para todos los países, pero supone un riesgo particular para la frágil recuperación económica de China”, dijeron.

Después de un auge inicial tras el levantamiento repentino de las restricciones por la Covid-19 a finales del año pasado, la economía de China ahora está en dificultades ya que el consumo, la inversión y la producción industrial muestran signos de desaceleración.

Las presiones deflacionarias han empeorado ya que los precios al consumidor se han mantenido prácticamente sin cambios en los últimos meses. Otra gran preocupación es la creciente tasa de desempleo juvenil en China, que alcanzó un récord del 20,4% en abril de 2023.

Mientras tanto, la economía de Japón apenas está mostrando señales de salir del estancamiento del crecimiento económico y la deflación que han acosado al país durante décadas.

Gran amenaza

Incluso si el gobierno estadounidense se queda sin dinero y sin todas las medidas extraordinarias para pagar todas sus cuentas (un escenario que la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, ha dicho que podría suceder tan pronto como el 1 de junio), las probabilidades de un impago estadounidense siguen siendo bajas.

Algunos legisladores estadounidenses han propuesto priorizar el pago de intereses de los bonos a los mayores tenedores de bonos.

Esto se lograría recurriendo a otros fondos, como el fondo de pensiones del gobierno y el fondo de salarios de los empleados públicos, pero evitaría impagos importantes en países como Japón y China, dijo Alex Capri, profesor titular de la NUS Business School.

Y si no hay una alternativa obvia para hacer frente a la mayor volatilidad del mercado, los inversores pueden cambiar bonos de plazo más corto por otros de plazo más largo. Esto podría beneficiar a China y Japón, porque son tenedores concentrados de bonos estadounidenses a largo plazo.

Dicho esto, la propagación de la inestabilidad financiera y la recesión económica es una amenaza mucho mayor.

“Un impago de la deuda estadounidense implica una caída de los precios de los bonos gubernamentales, un aumento de las tasas de interés, una caída del valor del dólar y una mayor volatilidad”, dijo Marcus Noland, vicepresidente y director de investigación del Instituto Peterson de Economía Internacional.

También podría ir acompañado de una caída del mercado bursátil estadounidense, lo que aumentaría la presión sobre el sector bancario estadounidense y sobre el sector inmobiliario. Eso también podría romper la conexión entre la economía global y los mercados financieros".

China y Japón dependen de la economía más grande del mundo para apoyar a las empresas y el empleo en su país. El sector exportador está desempeñando un papel especialmente importante para China, ya que otros pilares de la economía, como el sector inmobiliario, se han tambaleado. Las exportaciones generan una quinta parte del producto interno bruto (PIB) de China y proporcionan empleo a unos 180 millones de personas.

A pesar de las crecientes tensiones geopolíticas, Estados Unidos sigue siendo el principal socio comercial de China. El país también es el segundo socio comercial más importante de Japón. En 2022, el comercio total entre Estados Unidos y China alcanzó un récord de 691 mil millones de dólares, mientras que las exportaciones de Japón a Estados Unidos aumentaron un 10% durante el mismo período.

“Cuando la economía estadounidense se desacelera, esto se reflejará en el comercio, por ejemplo, reduciendo las exportaciones de China a Estados Unidos y contribuyendo a una desaceleración económica mundial”, enfatizó Noland.

Por el momento, Tokio y Pekín no pueden hacer mucho más que esperar y tener esperanza de que todo salga bien.

Los analistas dicen que una prisa por vender bonos del gobierno de Estados Unidos sería “contraproducente” porque aumentaría significativamente el valor del yen o el yuan frente al dólar, haciendo que los costos de exportación de ambos países se dispararan.

¿El yuan “cosecha” beneficios?

A largo plazo, sostienen algunos analistas, la posibilidad de un impago estadounidense podría impulsar a China a acelerar los esfuerzos para crear un sistema financiero global menos dependiente del dólar estadounidense.

El gobierno chino ha llegado a una serie de acuerdos con Rusia, Arabia Saudita, Brasil y Francia para aumentar el uso del yuan en el comercio y la inversión internacionales.

El grupo BRICS de principales economías emergentes, integrado por China, Rusia, India, Brasil y Sudáfrica, está considerando crear una moneda común para el comercio transfronterizo, dijo un legislador ruso.

Los analistas dicen que esto sin duda actuará como catalizador para que China siga impulsando la internacionalización del yuan y para que Beijing redoble sus esfuerzos para atraer a sus socios comerciales a la recién anunciada iniciativa de la “Moneda BRIC”.

Sin embargo, China enfrenta algunos obstáculos serios, como los controles que impone sobre la cantidad de dinero que puede entrar y salir de su economía.

Pekín está mostrando menos voluntad de integrarse plenamente con los mercados financieros globales, dicen los analistas.

“Un impulso serio a la desdolarización haría que el comercio del renminbi fuera mucho más volátil”, dijo Derek Scissors, miembro senior del American Enterprise Institute.

Datos recientes del sistema de pago internacional SWIFT muestran que la participación del RMB en el financiamiento del comercio mundial fue del 4,5% en marzo de 2023, mientras que el USD representó el 83,7%.

“Todavía queda un largo camino por recorrer antes de que pueda surgir una alternativa creíble al dólar estadounidense”, subrayaron Josh Lipsky y Phillip Meng.