En diciembre de 1978, David Tran, de 33 años, salió de Vietnam con 100 onzas de oro (82,9 taels de oro) por un valor de 20.000 dólares de la época, equivalentes a 90.000 dólares al tipo de cambio actual, escondidas dentro de latas de leche condensada. El Sr. Tran llegó a Hong Kong en un barco de carga y vivió en un campo de refugiados durante ocho meses, luego seis meses más tarde en Boston y finalmente se estableció en Los Ángeles. Al mudarse a Los Ángeles, David Tran vendió el oro que trajo consigo para comprar un edificio de 2.500 metros cuadrados ubicado en Chinatown. Allí fundó Huy Fong, que debe su nombre al barco de carga que lo trajo a Hong Kong y que produce la marca de salsa picante Sriracha siguiendo una receta originaria de Tailandia. Más de 40 años después, la marca Sriracha ha llegado a las mesas de los consumidores de todo el mundo, a la Estación Espacial Internacional (ISS) y ha aparecido en el reality show Survivor. Según la firma de investigación de mercado NPD Group, ahora se encuentran botellas de salsa picante Sriracha con el logo del gallo y tapa verde en las cocinas de casi uno de cada diez hogares estadounidenses. Huy Fong ocupa el tercer lugar en el mercado de salsa picante de Estados Unidos con 1.500 millones de dólares en ventas, detrás de Tabasco, fundada por la familia McIlhenny en 1868, y Frank's RedHot del conglomerado de especias McCormick & Co.

Foto: Wesley Bedrosian para Forbes.

Según la firma de investigación de mercado IBISWorld, Huy Fong tiene actualmente una capitalización de mercado de 1.000 millones de dólares basada en unos ingresos estimados de 131 millones de dólares registrados en 2020. En consecuencia, el Sr. Tran (de 77 años) se convirtió en el único multimillonario de la salsa de chile en Estados Unidos gracias a tomar el control total de la empresa. A diferencia de los competidores que han sido adquiridos en los últimos años, con McCormick adquiriendo la marca de salsa picante Cholula en un acuerdo de $800 millones en noviembre de 2022, David Tran no tiene intención de ceder Sriracha. En lugar de ello, planea pasar el negocio a sus dos hijos, William (47 años) y Yassie (41 años). Tanto William como Yassie trabajan en Huy Fong. En su camino a convertirse en un gigante, Sriracha no ha gastado dinero en publicidad y no ha aumentado sus precios desde los años 1980. La empresa también ha tenido que afrontar una demanda por la salsa contaminada procedente de su planta de fabricación y, más recientemente, una escasez de chiles frescos la pasada primavera, que obligó a Huy Fong a detener temporalmente la producción y aumentar los precios minoristas a medida que aumentaba la demanda de los consumidores y los restaurantes. Sin embargo, el Sr. Tran no se siente complaciente con su éxito. "Quiero seguir creando productos de buena calidad, como salsa de chile más picante, y no pensar en obtener más ganancias", dijo a Forbes. David Tran nació en 1945 en Soc Trang en una familia con un padre comerciante y una madre ama de casa que lo crio a él y a sus 8 hermanos. Después de terminar sólo la escuela primaria, a la edad de 16 años, él y su hermano se mudaron a Saigón para vivir y trabajar en una tienda de productos químicos. Luego regresó a Soc Trang para asistir a la escuela secundaria, luego se unió al ejército, sirviendo la mayor parte de su tiempo en la cocina del ejército. En 1975, completó su servicio militar y plantó chiles con su hermano en un terreno al noreste de la ciudad de Ho Chi Minh. Unos meses antes, David Tran se casó con su esposa Ada. Más tarde, el Sr. Tran pasó a elaborar salsa de chile cuando se dio cuenta de que otras salsas de chile del mercado no eran lo suficientemente picantes o carecían de sabor. Decidió comprar chile fresco y conservarlo, aplicando sus conocimientos de química para crear una salsa de chile que conserve su sabor picante y su frescura. “Pensé en crear esta salsa porque el precio de los chiles frescos fluctúa mucho. Si logramos crear una salsa de chile que mantenga la frescura a un bajo costo, podremos mantener el precio de venta cuando el precio del mercado suba, ganando así participación de mercado”, dijo David Tran. David Tran, su hermano y su suegro preparan salsa de chile en casa y la envasan en frascos de comida para bebés Gerber que dejaron los soldados estadounidenses. “Quiero seguir fabricando productos de buena calidad, como salsa de chile más picante, y no pensar en obtener más ganancias”. – David Tran En 1978, su familia –vietnamitas de etnia china de Guangdong– abandonó Vietnam para ir a Hong Kong. En enero de 1980, David Tran trasladó a su esposa e hijos a Los Ángeles, en parte porque su cuñado le dijo que en California se podían encontrar chiles frescos. El Sr. Tran consiguió chiles frescos de los mercados locales y fundó Huy Fong en febrero de 1980, eligiendo la imagen de un gallo como símbolo de la marca porque nació en el año del Gallo. Comenzó a vender salsa picante Sriracha desde una camioneta Chevy verde. En 1987, la demanda creció tanto que trasladó la producción a un edificio de 22.000 pies cuadrados en Rosemead, al este del condado de Los Ángeles. Casi 10 años después, compró una antigua fábrica al lado que solía fabricar aros de hula hula Wham-O. En 2010, Huy Fong se trasladó a su actual planta de fabricación de 60.000 pies cuadrados en Irwindale, no lejos de Rosemead. Pero el rápido crecimiento de Huy Fong ha traído nuevos desafíos. En 2013, la ciudad de Irwindale presentó una demanda contra Huy Fong por el olor a chiles que emanaba de su fábrica de Sriracha, afirmando que “causaba molestias en la vida de los residentes”. El incidente ha provocado un intenso debate entre políticos de otros estados, incluido el gobernador de Texas, Ted Cruz, que quiere que David Tran y Huy Fong trasladen la producción fuera de California. Aunque rara vez aparece en los medios, el Sr. Tran respondió abriendo la fábrica al público. “Una de las cosas más interesantes de David Tran es su renuencia a contar su historia”, dijo Griffin Hammond, un cineasta que produjo un documental sobre Sriracha en 2013. “Lo único que le importa es dirigir un buen negocio”. En mayo de 2014, la ciudad retiró su demanda contra Sriracha. El éxito de Sriracha ha dado lugar a productos falsificados, con diseños que imitan el logotipo del gallo. “Hemos enviado múltiples cartas de cese y desistimiento y presentado demandas”. “David Tran se dio cuenta de que Huy Fong elabora una salsa picante única e irremplazable, que es su mejor protección”, dijo Rod Berman, director de Jeffer Mangels Butler & Mitchell en Los Ángeles, representante de Huy Fong en cuestiones de propiedad intelectual. Huy Fong continúa enfrentándose a otra dificultad. En 2017, la asociación de la empresa con Underwood Ranches, su proveedor exclusivo de chile desde 1988, se rompió y las dos partes se vieron envueltas en una batalla legal. En agosto de 2017, Huy Fong presentó una demanda contra Underwood Ranches, alegando que la compañía no reembolsó un pago en exceso de $1,4 millones de la cosecha anterior.

David Tran en la fábrica de Huy Fong en Irwindale, California, 2014. Foto: David McNew/Getty Images.

Underwood Ranches presentó una contrademanda, alegando que Huy Fong incumplió el contrato y creó una nueva entidad en 2016 para comprar chiles de otros productores. El juicio entre ambas partes duró hasta 2021, cuando un tribunal de apelaciones de California dictaminó que Huy Fong debía pagar 23 millones de dólares en daños a Underwood Ranches. Incluso ahora, con el número de productores de chile en California, Nuevo México y México en aumento, Huy Fong, que según se informa consume 50.000 toneladas de chiles al año, todavía depende de la cosecha de primavera para asegurar su suministro de salsa picante. Esto provocó dificultades en la primavera de 2022, cuando las condiciones climáticas desfavorables provocaron malas cosechas y una grave escasez de chiles, lo que obligó a Huy Fong a suspender temporalmente la producción. Pero las dificultades parecen haber pasado y Huy Fong puede volver a la escala de producción de 180.000 botellas de salsa picante Sriracha/hora. La empresa también lanzó dos nuevas salsas de chile, incluido el sambal oelek, que utiliza solo chile, sal y vinagre según una receta indonesia, y la salsa de chile y ajo, que se prepara de la misma manera pero con el agregado de ajo. Desde su lanzamiento en 1980, David Tran ha utilizado únicamente los mismos ingredientes en Sriracha: chiles, azúcar, sal, ajo y vinagre. Esta es la fórmula del éxito que ha llevado a Huy Fong de una pequeña startup a una empresa de mil millones de dólares después de más de cuatro décadas en el negocio. “Podría usar ingredientes más económicos o promocionar el producto para obtener más ganancias, pero mi objetivo siempre es crear una salsa de chile de alta calidad a un precio razonable”, compartió el Sr. Tran.